おじさんのスポーツおたく奮戦記？

かつて『順調に育っていれば、間違いなくプロで200勝した』と伝えられた剛球サウスポーがいました。
その名は『小山稔』。倉敷工野球部の歴史に燦然と輝く「伝説の剛腕」です。

当時は小学生だったおじさんには、鮮烈な記憶に残っている小山投手の姿として「軟投派サウスポー」のイメージしかありません。しかも「脱水症」と戦いながら投げ続ける痛々しい姿です。

昭和42年の選抜大会に岡山県からは『県北の悲願』を実現した津山商が選抜されました。倉敷工は『補欠校』でした。甲子園を想定することのなかった１年生の小山投手は夏に向けて体力作りに没頭する冬を過ごしていました。

しかし、運命の悪戯か？。突然の知らせが大会直前にもたらされます。「津山商の選抜辞退」。降って湧いた甲子園出場でした。剛腕１年生、小山稔は投げ込みなしのまま、甲子園に乗り込み力投します。この甲子園での力投が、当時の倉敷工の小澤監督をして『あの甲子園がなかったら、小山は間違いなくプロで200勝、いや300勝したであろう』と言わしめた逸材の肩を奪ってしまいました。その後、剛腕と呼ばれたサウスポーから剛球がよみがえることはありませんでした。

昭和42年の選抜から昭和43年の夏の大会まで、４季連続して甲子園に出場した倉敷工はその栄光の代償として、小山稔投手の左腕の未来を奪ったのです。

昭和43年春夏連続甲子園ベスト４、まさに倉敷工栄光の１ページにエースとして君臨したのが、小山稔投手です。

■小山にとって最後の夏となった昭和43年夏の甲子園、沖縄の興南がベスト４に勝ちあがり興南旋風を巻き起こした大会です。岩手の平舘さんの記事にも度々登場する盛岡一高がベスト８に進んだ大会です。優勝したのは大阪の興国でした。

開幕試合に登場した倉敷工は、愛知の享栄に圧勝します。２回戦千葉商、３回戦高知と強豪校を撃破して準々決勝に進んだ倉敷工は前年の準優勝投手、大会No.1左腕の宇根投手を擁する広島の広陵との対戦を迎えます。
戦前の予想では圧倒的に不利と言われた倉敷工は試合序盤から、好投手宇根を硬軟取り混ぜた攻撃で攻略します。序盤で奪ったリードを既に限界に近かった小山が必死で守り切り、逃げ切った倉敷工がベスト４に勝ち上がりました。

準決勝の相手は、１年生左腕・新浦寿夫投手を擁する静岡商でした。後に巨人・三星(韓国)・横浜で活躍する新浦は在日コリアン(本名:金日融、現在は日本に帰化し韓国系日本人になりました)でした。恵まれた体躯から投げおろす豪速球はあの"星飛雄馬"を連想させる勢いがありました。静岡商を中退してドラフト外で巨人に入った経歴も星飛雄馬にそっくりです。

この試合の小山は既に限界を越えていました。しかも、灼熱の日中の試合です。必死の力投も球に力はなく、明らかに憔悴しきった姿は涙を誘いました。それでも、静岡商を２失点に抑えて自軍の反撃を待ったのです。しかし、強打を誇った倉敷工打線(小山は打者としても五番を打つスイッチヒッターで中心打者でした。当時、日本球界でスイッチヒッターと言えば、巨人の柴田勲だけでしたから、小山の非凡な打撃センスがうかがえますね)は、新浦寿夫の剛球に沈黙してしまいます。

■自身の肩と後の野球人生を犠牲にしてまで懸けてきた小山稔の甲子園が終わりました。
『不世出の剛腕』は最後の夏を「変幻自在の技巧派」として駆け抜けました。小澤監督は小山の野球人生を奪ってしまったことをずっと悔やんでいたそうです。

■現在、岡山商大附高の監督として、甲子園を目指す小山稔さんは「同じ力を持つエースを複数持つ」チームを理想として指導されています。野球に対する情熱は、あの灼熱の甲子園の頃から変わっていないのでしょうね？。

今年の岡山県大会、第２シードで挑む岡山商大附の戦いぶりに注目しましょう。

※私の記憶のみで記述しました。間違いがあれば、申し訳ありません。訂正がありましたら、コメント下さい。よろしくお願いします。