エント・レス☆リターン

「やっと起きたか、バカ兄」二日間も目覚めなかった兄に対しても、この娘・・・燐香は悲痛な言葉を投げかける。
船内に設置された簡単な医務室の医務室にそぐわないほど立派なベッドで・・・・多田は「よっこいしょ」と上半身を起こした。
「あー・・・・あと何日で帰る？」と多田がマヌケな質問をする。
「多田はあのあと、二日間も眠り続けたんだよ」と僕が多田に言うと、頭を右手で抑えてから顔をしかめる。あの後、というのは無論、燐香の怒りを買って木刀でボコボコニされたあの時のコトを言う。
「二日間・・・・あー・・・このクソアマ・・・訂正、燐香に」ゴシュッ！という生々しい音を立てて多田の頭に金属のスタンドがめり込む。顔面血まみれの多田は至って平然と流れ落ちる血液を右手の袖で拭いながら自分の思考に没頭する。
「えっと・・・・燐香にやられてから・・・・二日間・・・ひぃ、ふぅ・・・」と、そこで今までボーっとしていた多田の目がカッと見開かれる。
「え！？明日で交換留学お仕舞ッ！？」僕が頷くと、多田が「うあああ」と悶絶する。
「まだ、まだやりたいこと一杯あったのにぃぃぃぃぃぃッ！」
「まぁ・・・・あれだけ派手にやられておいて打撲だけって言うんだから・・・・幸運だと思うよ？」という僕の励ましにも多田はいっさい耳を貸さずに、未だに何事かを叫んでいる。




「あー・・・・」多田が目を開ける。二日ぶりに、起きている多田を見た。

そう、明日で交換留学は終わる・・・。僕はこのあまりにも満たされた学園から、都立の桜ヶ丘学園分校へと戻る訳である。別にそれがいやなワケではない・・・・ただ・・・美琴や璃緒、悠と離れたくないだけ・・・・せっかく作った・・・・新しい友人の輪から遠ざかるのが辛いだけ・・・。そんな身勝手な思いなのだ・・・。
「ぎゃああああッ！燐香ッ！てめぇッ！間違えました、燐香様ッ！痛い痛い痛いッ！右腕はまだ完治してなうぼおああああああッ！」等とじゃれる兄妹。平和で、少しだけ笑えてしまう光景・・・。きっと、向こうに帰ってもそれは変わらないだろう・・・。そう信じよう・・。
なんて、感傷に浸っていたら顔面に何か飛んできた・・・。あっけないまでに僕はその場に気絶した。


「うおおおッ！？燐香ッ！？おまッついに錬にまで・・・・！」多田さんが燐香さんを指差してそう言う。いやいや、今のは多田さんが悪いと思いますよ・・？だって、燐香さん怒らせたの多田さんだし・・・。顔面に多田さんの靴を貼り付けて倒れている錬さんを少し見やって再び繰り広げられるバトルを見つめる。桜さんはそれを面白そうに見つめて、時折、多田さんにコップとかお皿とか割れ物を沢山投げつけている・・・・。普通ならとてもじゃないけれど笑えない状況・・・でも、この人たちがやったらそれは普通の出来事になってしまう。そう思って、かわいそうに・・・気絶してしまった錬さんを抱えて部屋へと引き摺っていくことにする・・・・。私が部屋からでたきっかり１５秒後、背後のドアが爆発音と同時に吹き飛んだ・・。なんで吹き飛んだか・・・・それを確認するにはちょっと勇気が要りそうだ・・・・だって・・・。
「ぎゃあああ！！？？桜ッ！てめッ！そんなもん投げんッ・・・！」チュドーンッ！二回目の爆発音が聞こえ、吹き飛ばされてなくなったドアから煙が濛々と立ち上っているから・・・。下手したら私まで巻き込まれかねない・・・。




「ん？」僕がゆっくりと身体を起こす・・・。そこは、もう見慣れた僕の部屋。窓の外には桜ヶ丘学園の街並みと海が見える。明日には、もう見れなくなってしまう風景。どこか、リゾート地のような空気を漂わせている桜ヶ丘学園島。
「錬さん・・・顔、大丈夫ですか？」エントが僕に問う。そういえば何で僕は倒れたんだっけ・・・？
「えっと・・・・多分・・・まだ痛いけど」僕が言うと、エントが心配そうな表情で僕の顔を覗き込む。綺麗なマリンブルーの瞳が僕の目を覗き込んでくる。
「えっと・・・どうしたの？」
「ホントに大丈夫ですか？」エントが僕の顔に顔を近づける。
「だだだだだッ大丈夫ッ！」僕がベッドのうえで猛烈に後ずさりしながら言う。
「むぅ、そんなに逃げなくても良いじゃないですか・・・・」エントが少しいじけた様子で僕に言う・・・。なんだか知らないけど罪悪感に駆られる。しかし、僕が何か言う前に、エントはベッドの真横に椅子を置いて座る。
「ふぅ・・・」１つ溜め息をついて・・・・少し大人びた表情で桜ヶ丘学園を見つめる。
「明日で・・・・ここともお別れですね」エントが言う。寂しそうに・・・・悲しげに。居心地がよかった・・・都会の喧騒の中よりも何倍も何倍も居心地が良かった・・・。僕だって・・・できうる事ならここにい続けたい。
「なんだか・・・帰りたくないね・・・」僕が苦笑して言うと、エントも苦笑して頷く。



「っと、ラブラブのところ申し訳ないんですけどぉ」いつの間にあけたのやら、ドアの向こう側で桜が半眼で立っていた。
「ひゃっ！？桜！？いつからそこに・・・・！？」慌てまくったエントに桜は尚も冷静に返答する。
「『明日で・・・・ここともお別れですね・・・』の辺りからですぅ、なに意味深に見つめあってるですかぁ・・・」ヤレヤレと首を振りながら、桜が部屋へと入ってくる。その手にはなぜかロープが・・・・。その後ろを燐香が・・・その後ろから・・・何をやっているんだろう・・・この馬鹿は・・・。
「た・・・・多田さんどうしたんですか？」顔面、特に目の周りを包帯でグルグルに巻かれた多田がフラフラしながらついてくる。多田の両手は桜の持つロープでグルグルと固定してあり自由に動かすコトが出来ないらしい・・・。燐香が流石に痛ましい表情で自分の兄の成れの果てを見つめる。
「えっと、多田・・・何のプレイ？」僕の問いに、多田が全く見当違いの方向に（正確にはドアの真横に設置されている電気スタンド）に叫ぶように語る。
「しらねぇよッ！いきなりこいつ等が俺の事を取り押さえて・・・頭を何度か殴られて暗い世界に落っこちたと想ったらこのザマだ！」多田がほえて、ふと小首をかしげる。
「俺って今どんな状態なんだ？目が見えんのだが」相変わらず電気スタンドに喋りかける多田を僕は哀れみながら教えてあげる。
「えっとね、両手を縛られて顔面に包帯を死ぬほど巻きつけられてる状態だよ」
「なるほどなるほど・・・・・って、桜てめえええええええええええええええええええええええええ！！！」電気スタンドに叫ぶ多田を桜が愉快そうに見つめている。
「それで・・・・どうして多田さんはそんな状態になってるんですか？」エントが桜に問う。
「話せば長く・・・・あー・・なりませんね」『えっとですねぇ・・・コホンコホン』と二度咳払いして桜が尚も電気スタンドにシャウトする多田を見つめて語りだす。
「自分の命に危険を感じた多田さんが、とち狂って医務室にあった薬品を適当に飲み干したんですぅ」自分の命に危険を感じる→医薬品を飲み干す　に至るのは多田くらいのものだろう・・・。というか、コレの言動は非情に意味不明である。
「それで・・・・医薬品を飲み干したのは釈然としないけど分かった。で、どうしたらこうなるのかな？」電気スタンドに（以下略）多田を見やりながら僕が問う。
「えぇとですねぇ・・・・・ここからが非常に説明に困るのですが・・・」と桜。
「このバカが飲んだ薬の中が・・・あろうことか「ホレ薬」だったんですよ」燐香が頭を抱えて言う。
「ほ・・・？」
「ホレ薬？」エントと僕が小首をかしげる。桜が頷く。
「なんでも、中国三千年の歴史がどうしたこうしたホワチャー！って代物らしいですぅ」と桜が説明するが全く意味が分からない。
「えぇと、桜さん・・・説明が意味不明です・・・」エントがやんわりとツッコミ。
「そですかぁ？残念ですぅ、フィーリングで伝わると想いましたぁ・・・」と桜が言ってしばらくムムゥーと唸る。
「なんだか怪しげな漢方をナイスなチョイスでベストな時間煮込んだ代物の抽出液らしいですぅ・・・・この薬を飲んだ三時間後に最初に見た人を好きになるとか・・・」桜がゾッとする事実をケラケラと楽しそうに言う。
「えっと・・・・コレ閉じ込めておきましょう」エントが多田を部屋の外に放り出して言う。多田は「ギャンッ！」と大変な叫び声を上げて壁に激突していた。
「エントエント、それは可哀想だよ・・・・」僕の言葉に、エントが首を振る。
「ダメですダメです。多田さんはえっちぃので好かれた何されちゃうか分かりません」とはエントの弁である。
「そうですそうですぅ！閉じ込めるなんて生ぬるい事言わずにいっそのこと殺しちゃいましょう。廊下の方からズルズルと多田が入室してくる。
「な・・・なにするんだ・・・エント」多田が僕の足を掴みながら言う。
「錬さんに触るなですぅ！このゴミムシィィィィィッ！」桜の踵落しが多田の頭があった場所に落下する。ベキッ！という音を立てて床が若干へこむ。間一髪、多田は野生の感で桜の攻撃を察知して横に転がり避けていた。
「お、俺何したってんだ！」多田が叫ぶ。
「あなたは今、生きる兵器ですぅ・・・・その頭に巻かれた包帯がはがれたら・・・・私は容赦なく自己防衛のために殺しますぅ」と桜が固い決意で多田を見下ろす。
「僕も」同意する。
「わ・・私も」エントも同意。
「いうまでも無いです」燐香も・・・。
「え？え？なんで？俺・・・？え・・・？」包帯の塊のような多田の頭が左右に振れる・・・・。哀れな多田は・・・その身に爆弾を抱えた。


「・・・・なんだコイツは。ハロウィンか？ハロウィンなのか？」例によって璃緒も不快感むき出しで多田を凝視する。いつもは柔和な笑顔を浮かべて立っているだけの悠の顔にさえ若干の軽蔑が浮かんでいる。
「えっとね、離せば長くならないけど、紆余曲折があって多田がホレ薬を飲んじゃったんだよ」と僕。
「いや、その紆余曲折を説明してくれないとそのホレ薬を飲むに至る経緯が全く分からないのだが・・・」璃緒が斜め四十五度を見上げる（包帯をしているから恐らく前が見えないだけ）多田を見つめて言う。
「えーっと、身の危険を感じて、とち狂った多田が医薬品を飲んだらそれがホレ薬だったという・・・」
「すまんが、その説明だとよりカオスだ」頬に一筋の汗を垂らしながら璃緒が言う。
「まぁ、あれですよぅ。要は、このバカが包帯が取れちゃったら最初に見たその人を好きになっちゃうって言うはた迷惑な事この上ないお薬を飲んじゃったわけですよぅ」桜がヤレヤレと肩を落として言う。ちなみに、多田がそのはた迷惑な薬を飲むに至った諸悪の根源は桜と燐香である。
「あー・・・なるほど、ようは見えなければ良いということで頭に包帯を巻いている訳ですか」と悠が言う。
「多田さん？」悠が多田に話しかけると、斜め四十五度を見上げていた多田の頭がとりあえず正面を向くが、多田の正面には璃緒がいる。
「包帯を頭に巻かなくても良い方法がありますよ？教えてあげましょうか？」多田が璃緒に向かって凄い勢いで頷く。
「なぁ、これキモチワルイのだが・・・？」璃緒が困った表情で多田を指差す。
「包帯などいらない方法というのはですね・・・・」と悠が良い。
「目などを潰すという手段です」多田が目が見えないのに全力で逃げ出した。あ、椅子に足引っ掛けてこけた。バカだなぁ・・。





「なぁ、ホントにホレ薬って効くのか？」と多田が誰もが抱く疑問を口にする。
「さぁ？効かないかもしれないし効くかもしれない」僕が言うと、多田が小首をかしげる。
「じゃあ俺がこうやって頭に包帯を巻いているのは無意味かもしれない・・・と言う可能性も十二分にあるわけだ」と多田が頷きながらいう。
「俺は残り一日しか滞在できない桜ヶ丘学園の風景をじっくり見ることも出来ずに・・・」と多田。確かに気の毒ではあるが・・・。
「まぁ、他人の迷惑を顧みたら包帯を外そうなんて思わないけどね」
「錬、お前冷たくなったな」
「そうでもないよ」多田が遠くを見るような角度で頭を上に上げる。だけど実際多田の目の前にあるのは船の柱だ。
「それよりさ・・・・錬」と多田が言う。先ほどまでのアホのような口調ではなく、幾分真面目な声だ。
「何・・・？その格好で真面目な話されてもバカにされてる気がしてならないと思うんだけど」
「いや、あのな、何気に冷たいコトいうなよな？」と多田。それから、話の路線を戻すためなのか１つ咳払いをして・・・言う。
「あのな・・・・お前は・・エントと桜・・・どっちがイイんだ？」・・・・何を言ってやがるんだコイツは。
「・・・・は？」
「いや、あからさまに不機嫌な声出さないでくれよ・・・ただ・・・気になってな」気になる？何が？あの二人が？どういう意味で？
「えっと、話の内容がよく理解できないのだが・・・」
「いや・・・その・・・さ、なんかあいつ等二人ともお前にやたらと懐いてるから・・・お前的にはどうなのかな？って」どうなのかとは？何を言い出してるんだコイツは？
「えっとね、僕にとってはどっちも大事な友達だよ？別に・・・・たぶん多田が抱いてるような想いは抱いて・・・」そこまで言いかけてふと脳裏を過ぎる人影・・・。
「抱いて・・・・無いと想う・・・」なんで・・・いま、彼女が頭を過ぎったのだろう・・・。一瞬、言いようの無い切なさがこみ上げてきた・・・ような気がしないでもないけれど・・・。
「そっか・・・それなら・・・良いんだけどな・・」と多田が言って、その包帯の塊と化した頭を海の方向へ向ける。何も見えていないはずの多田が、しばらく、その海を見つめていた・・・。
「俺さ・・・・実は桜の・・・・」
「いつ部屋を抜け出したですかぁ！このド外道ッ！」怒号と同時に僕達がいる二階テラスに飛び上がってくる桜。何事かを言いかけていた多田の顔面を飛び上がった勢いを余す事無く使いきり蹴飛ばす。グシャッ！と言うエグイ音を立てて多田は背後にビュンッ！と飛んで行き、勢い良く壁に衝突した。ビクンビクンと痙攣する多田。ド外道は桜、お前だ・・・とツッコンだら僕も殺られてしまうのだろうか。
「全くもうっ！どうしようもないバカですぅ」桜が腰に手を当てて怒る。漫画であったなら彼女の頭上に「プンプン」という書き文字が入ることであろう・・・。
「えっとね、桜・・・・そのー・・多田を監禁しなくてもいいんじゃない？」
「ダメですぅ、どこかに包帯を引っ掛けて取り外すということも大いに考えられますぅ」と桜が言う。
「さてさてぇ、燐香さん！コイツを部屋に戻しますよぅ！」
「はいっ！桜さん！」あの勝負の後から、この二人は異様に仲が良くなった・・。なんだろう、戦闘狂同士親しみを覚えたのだろうか・・。ズルズルと水揚げされたマグロのように引き摺られて行く多田を見送って、僕は再び視線を海へと向けた。いつの間にやら日は大分傾き、オレンジがかった日の光がテラスを照らしていた。
「錬さん・・・やっぱりここにいましたか・・」と背後から声をかけられる。振り返るまでも無い聞きなれた声の持ち主に僕は答える。
「うん、もう直ぐ・・・この風景も見られなくなるんだよね・・・ホントに・・・楽しかったなぁ」僕は染々とそんなことを想う。外界から遮断されたこの世界。日本という国とは全く違う政治形態（生徒会）を持つこの島。耳に聞こえる波の音や風音は優しく、肺を満たす潮の香りは心地が良い。
「良いですね・・・・」不意にエントが呟く。
「・・・・？」
「こうやってここから海を見ると自分がちっぽけだって・・・凄く想っちゃいます」エントが海を眩しそうに見つめて言う。
「でも・・・・ちっぽけだって分かると安心するんです・・。大きければ守らなきゃいけないものが沢山あって苦しいけれど・・・私は小さいから・・・小さい私が守れる、両手一杯分の幸せだけ守れれば良いのかなって・・・そんな風に思えちゃうんです」エントがイタズラっぽく笑って、僕を見上げる。無垢で、綺麗な瞳で・・・。
「僕も・・・・ううん・・・僕は」僕は海を再び見つめて言う。
「・・・・海はそんなに好きじゃなかった」エントが小首をかしげる。
「海を見てると・・・こんなに大きくて広いものの中でも自分は一人なんだって・・・・気がしてた」それは、きっと幼い頃からずっと僕が感じていたこと・・・。学校で友達と喋っている瞬間も、家で叔父からの便りを読む瞬間も・・・僕は誰かと自分との間に隔たりを感じていた・・・。両親がいなかった・・・運動会は一人だった・・・授業参観も。遠足のお弁当も自分で作った、中学の入学式、高校の入学式・・・僕には親がいなかった・・・。あまりにも長すぎて、当たり前になってしまっていたけれど・・・・それは僕にとって苦痛だったのかもしれない・・・。だから、海を見て・・・・そんな思いが沸き出てきてしまっていたのかもしれない。
「僕以外の人も、きっとこんな思いを抱えてる。僕は不幸な訳じゃないんだ、他の人よりも弱かっただけなんだ・・・」僕が語る。エントに語るわけじゃなく、誰に語るわけじゃなく・・・自分が感じていたコトを確認するかのように・・・。
「お父さんやお母さんがいなくなったのはずっと昔だった・・。死んでしまったことは悲しくなかった・・。死んだという事実を認識できなかったし、あまり思い出の無い両親を懐かしむことも出来ない・・・でも、友達が自分の親と話すのを見るのは寂しかった・・・・」僕がそこで大きく深呼吸する・・・。そして・・・・もう一度海を見る。ただ果てしない海。広くて、広くて・・・。
「錬さん・・・・、私には・・・それはどうすることも出来ないです・・・私は錬さんのお父さんやお母さんにはなれません・・」エントがすまなそうに言う。それを見て、僕は苦笑した・・・。
「エント・・・・代わりになんかならなくたって良いんだよ・・・僕はもう・・・寂しくないから・・・海を見るのが今は好きだから・・」僕がそう言ってエントをチラリと見る。驚いたような・・・なんだか照れくさそうな表情で・・・エントは僕を見上げている。それがなんだか歯がゆくて・・・。僕はまた海を見る。今は海を眺めるのが好きになってしまっていた。それは、僕の周りが少し賑やかになったからなのか・・・それとも隣に彼女がいるからなのか・・・・定かではないけれど・・。エントと見るのは聊か悪いものではなかった・・・。




って・・・・何を考えているんだ僕は・・・・。まるっきり惚気では無いのか？なんだ？僕はどうしたというのだ？頭が煮えているのか？膿んでいるのか・・・・！？相手は女の子だぞ！？いや・・・男あいてに言えば良いってワケじゃないだろうけれど・・・これじゃあまるで・・・まるで・・・。
「えっと・・・・」エントが口を開く。
「私が・・・・私が少しでも錬さんを幸せに出来ているなら・・・私は天使として成長できたのかもしれません・・・」エントが頬を紅潮させてそう言う。
「うん・・・」僕はなんと返して良いか、分からず・・・彼女の言葉を肯定した・・・。
「何をロマンチックに浸ってるんですかぁ？」呆れ顔の桜がテラスに優雅に着地しながら言う。甲板から飛び上がってきたらしいが・・・。その顔には若干の焦りが浮かんでいる。
「どうしたの？」僕の問いに、桜が小さく舌打ちする。
「多田さんが・・・・」














「逃げた！？」僕が大声を上げる。あの状態からどうやって！？
「トイレに行くと言われたので男子トイレに行かせたら・・・・掃除用具昇降用のエレベーターから逃げられましたぁ・・・」と桜が悔しげに語る。掃除用具昇降用エレベーターというのは、掃除用具を船の貨物庫からトイレまで直接運ぶための設備で、この手のエレベーターは全てのトイレとキッチン、操舵室、さらにエントランスホール、メインホールに設置されており、全てのエレベーターが利用用途が異なる。その中で、１番大きなエレベーターがトイレの掃除用具昇降用エレベーターである。バケツやモップその他洗剤、トイレットペーパーなどを同時にすべて運べる設備であるエレベーターは大人一人が余裕で乗れる程度の大きさを備えていた。
「不覚です・・・・まさかバカ兄があんなコトを思いつくなんて・・・」
「見くびってましたぁ・・・・」桜が１つ溜め息をつく。
「何よりも・・・・・被害が出るより先に多田さんを捕獲・・・抹殺しなければいけません・・・」桜が呟いた。






「はぁっはぁっはぁっ！」俺は走っていた。蛍光灯が灯る、パイプやボルトがむき出しになった無機質な廊下を走っていた。未だに目は光になれず、角から出てきた人間に何度もぶつかりそうになった・・・。誰にぶつかりそうになったか・・・俺はわからない。顔は見ないようにしている・・。ホレ薬だかなんだか知らないが、もし効果が発揮されている代物だとしたら・・・・。好きでもない人物を強制的に好きになってしまうかもしれないからだ・・・・。それが男か女か等、関係なく！
―冗談じゃねぇ・・・胸中で呟いて、右足を支店にして勢い良く左角を曲がる。曲がった先にいた青いズボンの男を押しのけて更に走る。
―だが・・・どうする・・・？この薬の効果が切れるタイミングが分からない・・・。更に角を曲がる。そこには階段があった・・・。
―コイツを登れば・・・・船の一階か・・・。と、そこで話し声が聞こえた。
「・・ぃ長からの緊急出動命令だ・・・・なんでも危険な薬品を飲んだ男がウロついているらしい・・・殺さず捕獲せよとの命令だ」徐々に近づいてくる声に、俺は咄嗟に周りを見回す。丁度自分の左手にあったドアから中に入り、鍵を閉める。
―クソ・・・もう俺を探し始めてやがる・・・。小さく毒づき、声が遠ざかるのを待って外に出る。厄介なことになり始めた・・・。




「私は甲板にいますぅ、ここから全ての指揮を行いますぅ」桜が甲板の中央に立って言う。その目には闘志が燃えていた。
「まったくはた迷惑なヤツですぅ・・・」桜が言ってふと微笑む。
「娯楽提供者としては・・・・良い素質ですがねぇ」そこでピピッガガガッ！という無線のノイズが全員の耳に届く。
「捕獲対象を発見！行動に移り・・・・なぁ！？」ガピッ！という音を立てて無線が途切れる。シーンと静まり返る無線機。
「ど・・・・どうしたですかぁ！？」桜が無線に怒鳴る。数秒後に、ガガッ！と無線が復帰して苦しげな隊員の声が聞こえる。
「て・・・敵はゴホッゴホッ！さ、催涙弾を所持ッ！くりかえす！催涙弾を・・・ギャッ！」ガタンッ！と無線機が落ちる音がする。そして数秒後に「スーコースーコー」という某宇宙戦争映画の黒マスクの呼吸音を連想させる音が聞こえてきた。
「桜・・・」くぐもった声で、多田が言う。無線機の向こう側、数十人単位で移動していた自治部隊を催涙弾で倒した多田が・・・・無線機の向こう側で、何かを決意した声で言う。
「覚悟しやがれ・・・」ブツリッと・・・無線機は無音になった・・。
「・・・・ふむ・・・意外とやりますねぇ・・・」桜は小さく舌打ちして、無線機を投げ捨てた。




先ほど倒した自治部隊以外の部隊はどうやら船内には居ない様である。俺は二回のデッキを目指していた。もう、催涙弾もガスマスクもいらない・・・・俺の作戦通りなら・・・・。




唐突にそれは聞こえた。「うおおおおおおおッ！」という雄叫び。その場にいる全員が・・・・否、一人を除いてはその声の持ち主を探そうと・・・辺りを見回したがどこにも居ない。残された一人は・・・正確にその場所を読み解いていたが・・・・。
「上ですかぁ・・・」呟いて、脇の下から二挺の銃を引き抜き、桜は落下してくる多田を見上げた。なるほど・・・二階テラスから私を強襲するつもりでしたかぁ・・・・！良い度胸ですぅ！まぁその前にお前は蜂の巣・・・・。そこで、桜は気付いた。自分が大きなミスを二つも犯していることに。一つ目は自分が多田を撃てない事・・・。普段、多田に暴行を加えようともそれは殺さない範囲であり、もしこの状態で多田をこの銃で打ち抜こうものなら・・・・どこを狙っても死んでしまう。二つ目は・・・多田を見てしまったことである。長年つちかった経験が、彼女をそうさせていた。人間を素早く殺したいなら頭を狙い絶対外さない・・・と言うこと。それはプロ中のプロに許されたヒットポイントであり・・・桜もそれを許された一人のプロであったが・・・・今回はそれが仇となった。桜は銃の照準越しに、確かに多田の顔を見ていた。ということは、多田も桜を見ている・・・。

ホレ薬の・・・効果が効きに効いた多田さんが・・・私を・・・見・・・・。桜の最後の葛藤が終わると同時に、多田さんは私の真横に華麗に着陸し、私は落ちるように気を失った。



「・・・・・ん・・・？」目をあけると見慣れた自分の部屋。私の寝起きからの覚醒は早い。だから、他人のように寝ぼけたりすることも無い。普段はその覚醒の早さに感謝しているが・・・・今だけは違った。私を取り囲む、一同・・・・。覚えている。私が多田さんを見たその瞬間を。
「・・・・私は・・・・」口を開く。存外に喉が渇いているらしく声がかすれる。と、私の視線の上に多田さんが現れた。私は顔を顰める。このまま告白されちゃったり、あまつさえ襲われちゃったりするんじゃないだろうか・・・・。だけれど、多田さんはいつまでたっても私を襲ってこず、そして肩をすくめた。
「なんとも無い」
「え？」私が聞き返す。
「だから、なんとも無いんだよ」多田さんが不機嫌そうに言う。
「ホレ薬の効果なんてこれっぽっちもありゃしねぇ、今までどおり、桜は桜だ。俺の中じゃ何も変わってない」多田が言う。私はその言葉の意味を理解するのに少し時間がかかった。



目の前で戸惑っている少女を見て、俺は胸中で頷く。そう、何も変わっていない。それは俺の予想通り。ホレ薬の効果を絶対的に無効にする最強の奥の手。言うならば奥義。俺の中で桜はいつだって乱暴で暴虐武人で傲岸不遜で唯我独尊で天上天下な存在である。自己中心的というか、人道という軸から地球一個分くらいズレた存在である。それは今も変わらない。桜と出会ってから、まだ数週間しか経っていない。それなのにここまで多様な表情を見せてくれたのは桜が初めてで、人生至上初めてそんな短期間の付き合いの人間である自分を蹴り飛ばす人間である。だからこそ、俺はホレ薬の効果を無効にする方法を知っていた。

俺は桜が好きだった。別に理由なんて要らない。ふとある朝起きて、「そういえば桜って可愛いな」などと馬鹿げた思いがこみ上げてきただけだ。俺の顔面を陥没させることに熱中する鬼畜みたいな少女を好きになるなんて、自分でも気がふれたとしか思えない。それでも、好きだった。俺らしくも無いと思う。一人の少女に思い焦がれるなて青臭くて仕方が無い。
だから・・・・俺はホレ薬を飲んだ状態で、桜を見た。ホレ薬の効果は「飲んだ三時間後以降に最初に見た人間を好きになる」である。だったら、最初から好きだった人間を１番最初に見れば・・・？

そう言うことである。だから俺の桜に対する思いは変わらず、乱暴で暴虐武人で傲岸不遜で唯我独尊で天上天下な存在で、自己中心的。人道という軸から地球一個分くらいズレた存在・・・。そして・・・・何モノにも変えがたい初恋の相手なのである・・・・。まぁ・・・・・俺のそんな気持ちをコイツが察してくれる訳も無く。桜は１つ大きく溜め息を吐くと・・・「あぁよかったですぅ」と洩らしたのであった・・・。

甲板の上で、その少女は大きく息を吸い込んだ。ブラウンの髪を赤い二本のリボンでツインテールにした、気の強そうな琥珀色の瞳のその少女は、紛れも無い桜ヶ丘学園分校の制服で太平洋を睥睨していた。恐らくは可愛い部類に入るだろう顔立ちの彼女は、１つ溜め息をついて・・・。
「バカ兄・・・殺してやる」小さく毒づくのであった。



「ここに居るのもあと一週間だな」多田がしみじみと言う。僕達は今、桜ヶ丘学園街の中心部に立てられた来客用ホテルの１４階にあるレストランで朝食の最中であった。本来は学校があるはずの日なのだけれど、二日前から生徒会主要メンバーと桜ヶ丘学園自治部隊は両校交流会の関係で、桜ヶ丘学園分校の生徒の迎えに出向いた大型客船「sakura」の護衛に就いてしまったので特別措置として休日である。sakuraが桜ヶ丘学園分校の生徒を連れ帰るまでは僕達はこのホテルで生活・・・と言うわけである。といっても今日帰ってくるんだけど・・・。それにしても・・・と思う。僕の直ぐ横に設置された大きな窓の外を見つめて溜め息を吐き出す。付近で１番の高所にあるこのレストランからは、桜ヶ丘学園街を一望でき、その向こうに遥か広がる太平洋を望むことが出来る・・・。これ以上の一等地といったら僕は生徒会室の璃緒の席しか知らない。あそこは、このホテルも含めた全てを一望できる・・・。この来客用ホテルというのは学園が運営するホテルとは思えないほどの規模のものである。１７階建てのビル。あたりの景観にあわせて作られているらしいこの建物は、昼間は辺りに白い輝きを放ち、夜間は建物の外壁に設置された間接照明があたりをオレンジ色に淡く染める。ホテルの前の広場には噴水が設置されており、夜間はそれもライトアップされる。どこのリゾート地だとツッコンでしまいたくなるほどの高級感漂うホテルである。目の前にはカリカリに焼かれたベーコンと焼きたてのバターロール、みずみずしいサラダに暖かいトマトのスープ、さらにはブルーベリージャムの乗ったヨーグルト。言う事が無いほど完璧な朝ごはんが並んでいる。エントは両手でバターロールを掴んで美味しそうにほお張っている。
「ごちそうさまですぅ」桜は誰よりも早く食べ終わって、手元に置かれたオレンジジュースを美味しそうに飲む。バターロールをちぎって口に運ぶ。
「桜は・・・・早いですね」エントが口に入っていたバターロールをコクンと飲んで言う。
「貴重な朝の時間を朝ごはんなんかで無駄に出来ません〜」と桜が言って、オレンジジュースのお代わりをピッチャーから入れる。
「なにか、やりたい事があるんですか？」エントがベーコンをバターロールの上に乗っけながら問う。
「んー・・・特に無いんですけどねぇ・・・私はジッとしてるのが嫌いなんですぅ」と桜。
「錬さんは今日なにかやりたいとか・・・無いんですか？」とエントが問う。
「えぇとな、お前等は気付いて無いかもしれないが、ここで寂しい思いをしている人間が居る事を忘れないでくれ」と多田がぎこちなく挙手して言う。
「え？どうして寂しいの？多田」僕の問いに、多田が凄く悲しそうな顔をする。
「あのな、俺さ「ここに居るのもあと一週間だな」ってよ、しみじみと言った訳よ？それに関するコメントが一切無かったじゃん？」と多田がそこで言葉を区切る。
「それがさ、寂しくない訳ねぇだろうが？なぁ？俺なんてもう泣きそうだぜ、だいたいお前等は俺の事を一体何だと・・・」
「錬さんっ！」とそこで多田の言葉を遮ってエントが窓の外を指差した。昨日の朝と同じ景色。暖かい陽光に照らされる、桜ヶ丘学園の街。どこまでも平和で穏やかな街並み。ホテルの前にある広場には待ち合わせか何かをしているのか、数人の生徒が立っている。またも自分の話が遮られた多田は凄く悲しそうな表情で目玉焼きを口に入れた。
「あそこですっあそこ・・・！」エントが窓ガラスに指をグッと押し付けて言う。
「ぉっ！」桜もエントが指差すそれを見つけたようだ。二人の視線は、桜ヶ丘の街よりもさらに外・・・・海を見つめていた・・・。僕もジッと水平線を凝視する・・・そして彼女達の見るそれを見た。大きな白い船体が海を切り裂きながら進んできていた。sakuraの帰還だ。sakuraの周りには三隻の護衛艇が並航している。巨大な船体を太陽に反射させながらその船は桜ヶ丘学園街に近づきつつあった。
「・・・むぅ？」そこで、桜が妙な声を出す。
「どうしたんですか？」エントが桜に問う。
「むむむぅ・・・？んー・・・」桜がゴシゴシと目をこすってもう一度、sakuraを凝視する。
「見間違いじゃないですぅ・・・・甲板に、女の子が立ってますねぇ・・・」桜がむぅー・・と唸る。
「女の子？」僕が問うと桜が頷く。
「茶色っぽい髪の毛の・・・ツインテールの・・・・ダメですぅ、ここからじゃそれしか分かりません・・」桜がそう言って溜め息をつく。
「結構可愛いっぽい娘でしたよぉ？」と桜が報告して、オレンジジュースを飲み始める。エントはその人物を見ようと必死になっているが、どうやらエントの視力では無理らしい・・・・。
「・・・・ツインテール？」一オクターブほど低くなった多田の声が、食卓を静まり返らせた。エントも桜も、勿論、僕も多田を凝視する。多田は顔を伏せ、何事かを思案するようにブツブツと呟く。不気味なオーラを纏った多田は・・・・不意に暗闇に沈んだ瞳で僕達を見た。ドンヨリと・・・雨が振る前の空のような色にくすんでしまった瞳で・・・多田は僕達を見つめる。
「・・・れるんだ」小さな声で、多田は言う。
「・・・え？」
「殺されるんだ・・・」多田は繰り返す。
「・・・は？」疑問符しか浮かんでこない。
「くふ、くひひひひッ！きゃははははッ！殺されるッ！殺されるぅッ！きゃはははッ！」半狂乱になって多田が叫ぶ。幸い、レストラン内には僕達以外に客は居なかった。
「ど、どうしたんだよ！？多田！！」僕の呼びかけに、多田がこちらを見る。ゆがんだ笑みを顔に貼り付けながら・・・多田の目からは滝のように涙が流れている。
「・・・・・助けてくれ・・・・」多田が呟く。
「殺される・・・」







「はぁ？」僕は素っ頓狂な声を上げた。多田が泣くほど恐れる相手は・・・・。
「多田　燐香（ただ　りんか）・・・・鬼も泣き出す化け物だ・・・」多田が自分の"妹"を化け物呼ばわりする。
「えぇと、多田？たしかに燐香ちゃんなら多田を殺すかもしれないけど・・・・殺されるようなコトしたの？」僕の問いに、多田がぎこちなく頷く。
「何したの・・・？」多田がうつむく。
「無断でここにきた」早口にそう言った。
「・・・・え？」さっきから疑問符しか浮かばない・・・。
「だから、燐香に言わずに・・・・ここに来た・・・」多田が言う。
「えっと・・・・殺される理由？」
「そうだ、この程度の理由で俺は殺される」多田がエヘンと胸を張る。威張られても困るが、確かに燐香ちゃんの性格なら多田は死にかねない、いや、比喩ではなく・・・・。小学校の頃、燐香ちゃんにおもちゃのヘビを投げつけた多田が木から逆さに吊るされて竹刀で叩かれまくっていたのを覚えている。気絶した多田を執拗に殴り続ける燐香ちゃんの姿は今でも克明に残っており、若干トラウマである。
「たしかに、燐香ちゃんなら殺しかねないけど・・・」と僕が頷く。
「り、燐香さんって人は・・そんなに怖い人なんですか・・・？」エントがビクビクしながら僕に問う。しかし、僕が答える前に桜が答えていた。
「身長３メートル。熊を一撃で倒して、戦車の砲弾ですらダメージを与えられない皮膚を持ったアメ●カ軍の最新兵器ですぅ」
「ふぇぇ・・・・それ、怖いですよ・・・・？」
「それ人間じゃないから」僕のツッコミに桜が「サイボーグですぅ。００９ですぅ」と答える。
「サ、サイボーグなんですか・・・？」エントが青ざめた顔で僕を見る。
「いや、普通の人間だけれど・・」僕が言って、ふと、頭を過ぎった言葉を呟いた。
「・・・・もしかするとサイボーグよりたちが悪いかもしれないけれど・・・・」その言葉を聞いたエントはサーッと青ざめるのであった。





「なんだって？」多田が問う。
「いや、だからな？」璃緒がこれで三度目になる同じ質問の答えを返す。
「このホテルの滞在予定期間は今日の三時までだから、船に戻ってくれ」璃緒がいい加減疲れたというように言う。
「なんだって？」これで四回目の同じ切り替えしに、璃緒のコメカミに瞬時に青筋が浮かび。
「貴様は私をナメてるのかぁッ！？」鋭い回し蹴りを多田の側頭部にお見舞いした。レストランの床を二転、三転。食器の乗った白いテーブルを粉砕しながらゴロゴロと転がっていき、白い壁に激突。撃沈。
「・・・えぇと？璃緒？多田死んじゃったんじゃない？」
「自業自得だッ」言い放って、僕に向き直る。
「さて、そう言うことだ。急な話で悪いとは思うが・・・船に移動してくれないか？」断る理由は無いが・・・・ぐったりとして動かない多田を見やってしみじみと思う。あいつ・・・船に行ったら燐香ちゃんと遭遇する可能性がグッと高まるんだよなぁ・・・。等と思うのであった。



港に停泊された船の昇降用スロープを歩きながら、僕は二日ぶりに嗅ぐ潮風の匂いを肺一杯に吸い込んだ。深い青の海の中には太陽光に背を煌かせながら泳ぐ魚の姿。ホテルも良いけれど・・・・。そうして、煌く太陽を見上げる。・・・やっぱり船って良いな。

船内は特に変わった様子は無かった。僕達が最初に乗ったときと同じ状態。真っ赤な染み１つ無い絨毯が敷かれた廊下に、美しい装飾が施された手すり。僕達はそれを懐かしむように見つめながら自室へと移動する。

桜ヶ丘学園分校の全校生徒４５０名を収容してもなお広く感じるこの船、客船・・・・いや豪華客船「sakura」は現在最大の豪華客船「クイーン・メリー２号」や「クイーン・エリザベス２号」などとほぼ同等のサイズの船らしい・・。全長２７０メートル、全幅３０メートル、全高４７メートルの巨大な船体は最大速力３５ノット、凡そ６５キロで航行可能である・・・らしい。階段を登り、向かって右の通路を進む。重くて白い鉄製のドアを開けると、そこには見慣れた甲板があった。だがしかし。その甲板は、僕達が来たときとは打って変わって騒がしいものであった。水着姿の生徒がビーチボールに興じ、ビーチパラソルの下ではドリンクを飲みながら読書にふける数人の生徒も居る。彼方此方におかれたレジャー用のリクライニングチェアーには上半身裸で日光浴する教師の姿も見られる・・・。更から数メートル上の屋外テラスではビリヤードを楽しむ生徒の姿が・・・さらにその上、僕達もまだ立ち入った事の無いスカイデッキからも声が聞こえる。
彼方此方に桜ヶ丘学園分校の生徒が居た。
「ひゃー・・・またコレはゆっくり安らげない空気ですぅ」桜が言ってプールに飛び込む数人の男子生徒を見つめる。
「だねー・・・でも、楽しそうだよ？」エントが言って、屋外テラスの更にその上、スカイデッキがあるであろう場所を見上げる。
「それに、あそこも面白そうだし・・・！」エントが言う。確かに、スカイデッキからは楽しげにはしゃぐ声が聞こえる。ただ、僕にはその声が僅かに不吉なものに感じられるのだが・・・。
「そですねぇ・・・まだ行った事無いですし・・・行ってみるですぅ！」桜が軽快に言って船内に戻る。僕と桜、多田は慌ててその桜を追いかける・・・・。背後で重く白い鉄の扉が閉まる音がした。


スカイデッキに行くためには、ブリッジに設置されたエレベーターを使用する必要がある。このエレベーターの隣には操舵室と機関室を繋ぐ乗組員用のエレベーターが別に作動しており、僕達の乗っているエレベーターはスカイデッキに行くためだけに設置されているといえる。エレベーター内部も広く、エレベーター前面がガラス張りになっておりそこから太平洋と甲板を望む事ができる。丁度、筒状のエレベーターは操舵室の中央ガラスから半分ほど飛び出すように設計されており、エレベーター内部からは操舵室内部の様子を見ることは出来ない。十秒ほどたった頃、エレベーターが動きを止めた。ゆっくりとエレベーターのドアが開くとそこには・・・・。
「な・・・んだこれ・・」僕が言葉を詰まらせる。そこには・・・・円形の闘技場があった。他の場所よりも幾分高くなった位置に設置された円形の板張りの闘技場・・・と言うのだろうか、しかし円形の闘技場の周りにはロープも無くその周りを埋めているのは群集である。
古代ギリシャのコロセウムは観客が闘技者を見下ろす形であったが、この闘技場は観客が闘技者を見上げる形となる。凡そ直径１５メートルほどの闘技場の周りに多くの群集が集まっている。なるほど、闘技場自体の位置が高いから回りに人垣ができても、闘ってる人間が見える・・・これなら船の上という限られた空間でも存分に戦いを楽しめるわけだ・・・。僕がなるほどなるほどと感心してる横で・・・多田が唖然としていた。その視線の先には現在闘っている最中の"少女"が・・・・。ブラウンのツインテールの髪を潮風に靡かせ、鋭い眼光を放つ琥珀色の瞳に闘志を燃やして・・・その少女は対面する大男を見つめていた。少女が手にするのは木刀、対する大男は・・・鎖の先に鉄球がついたモノである。身長２メートルはあろうかという男の下半身のズボンは乗組員の着ている薄い水色のもので、上半身はムキムキの腕を晒したタンクトップ姿である。片手で鎖の端を持ち、もう片方の手で重そうな鉄球を軽々と振り回している。驚くべき事に鉄球が木製の床の上に落ちても木の床には傷１つつかない・・・。
「り・・・燐香・・・」多田が呻くように言う。多田の視線の先の少女は木刀を剣道の中段の構えで持ち、鉄球を寸前のところで交わしている。しかし、その顔には焦りも恐怖も感じられない・・・。大男の鉄球が勢い良く燐香の頭上に迫る・・・だが、燐香はそれをやはりギリギリのところで後退して避ける・・・・。それの繰り返しであった。しかし、局面は唐突に変わる。今までと同じように振り下ろされていた鉄球が、空中で軌道を変えたのだ。勢い良く振り下ろされていた鉄球から伸びる鎖を、大男が鉄球が空中を落下している最中に引いたのだ。鎖は重たい鉄球に引っ張られビンッ！と音を立てる。そして、勢い良く落ちていた鉄球は唐突に空中で引っ張られる事によって・・・その軌道を変えた・・・・！まるで急角度のアッパーカットのように燐香に迫る鉄球。だが、それでも燐香の表情は余裕たっぷりであった・・・。燐香は身体をフラリと一瞬倒した。先ほどまで燐香の顔が合った所を鉄球が飛んでいく。鉄球は燐香の背後へと飛んでいく。燐香はその期に乗じて大男へと踏み出す。大男と燐香との距離は凡そ三メートル、走れば二秒で到達できる距離であるが・・・・大男が鎖をもう一度引っ張った。鎖の先端に繋がっているのは鉄球・・・・！鉄球は猛スピードで、燐香の背中へと迫るが・・・鉄球は燐香の背に当たる事は無かった。燐香が一度、踏み込んだのだ・・・・。ズドンッ！腹に響く轟音がした。それが燐香が大男の足元へ踏み込んだ際の音だと気付いたのは・・・・大男の体が後方に吹き飛んだ後であった。大男の手に持たれた鉄球が、大男が吹き飛ばされた事によってコントロールを失い、燐香の背後にそのスピードを殺さぬまま迫るが・・・その鉄球は僅かに燐香のツインテールを揺らしただけで、その頬の真横をすり抜けていった。あまりに見事な一撃。燐香が無言で天を見つめる。そして右手を天に伸ばし、左手で右手の肘のあたりを持ちググッと伸びをする。・・・・あれ？僕は違和感を感じた・・・・木刀は・・・？どこだ・・・？燐香の足元を見るが木刀は見当たらない・・・・・じゃあ、どこにいったんだ？もう、誰かが回収したのかな・・・？

ヒュヒュヒュヒュヒュッ！それは音は僕の頭上でした。太陽の中に小さな点がある・・・・いや・・・！それは降ってくる折れた木刀であった。動けない、対処できない、反応できない！僕はただ呆然とそれを見つめていた・・・。実際の時間は一秒か、それ以下か・・・だけれど、その木刀の回転が分かるほど、世界がゆっくりに感じられた・・・・。折れた木刀は幸い僕にはあたらず・・・・僕の右斜め後ろに居た多田の目の前に落下した。多田がゴクリと唾を飲む・・・・。
「次・・・」その声がワーワーと沸く歓声を静まらせる・・・。
「アンタ」燐香の瞳に・・・・殺意がわいている・・・。その瞳が睨み付けていた相手は言うまでも無く・・・。多田であった。絶望しきった多田は群集に引っ張られ・・・・闘技場の上へと押し上げられる。その手にはなぜか木刀が握らされている。
「武器！」燐香が叫ぶと群集の中から木刀が一本放り出された。それを空中でキャッチして、燐香が多田に言う。
「バカ兄、覚悟しろ」ただそれだけであった、レファリーも誰の合図も無く、燐香は一歩、踏み込んだ。先ほどと同じような鋭くて重い踏み込み音がするが、その後に聞こえたのは多田が殴られる音ではなくガキッ！という木と木がぶつかり合う音であった。多田が寸前のところで燐香の木刀を止めていた。
「・・・・ふーん？」燐香が僅かに口元を緩めて、多田を蹴り飛ばす。バック転して地面に落下した多田が苦しそうに顔を歪めながらどうにか立ち上がる。相手が燐香でなければ・・・今の一撃でダウンしたフリをしていれば良い・・・だけれど燐香なら・・・・恐らくダウン状態のところを叩きのめされるだろう・・・。だから立ち上がる。立ち上がって居た方が安全なのだ。
「れ、錬さん・・・」エントが心配そうに多田を見つめる。多田は荒い息を吐き出しながら、実の妹である燐香を見つめる。先ほどまでは『殺される』と喚き散らしていたわりには堂々としている。
「・・・・」燐香はそれが面白く無いらしい、その目には明らかな敵意が浮かんでいる。再度、燐香が踏み込む・・・ドッ・・！短く聞こえた一つ目の踏み込み、先ほどと同じように多田の目の前に燐香が現れる。多田がすばやく防御の構えを取るが・・・。ドドドドンッ！踏み込みの音が連続して響いた。まるで瞬間移動のように多田の背後に回り込んだ燐香がその木刀を多田の背中に打ち込む。
「ぐはぁッ！」多田が叫び声を漏らして闘技場の外へと弾き出されるが・・・またも闘技場へと登る。そして、構えた・・・。始めてみる多田のまじめな顔・・・いや、多分、結構多田のまじめな顔は見てると思うのだけれど・・・・なにぶん凄く微妙なタイミングで真面目になるのであまり記憶に残らないのだ。だけれど、今回の多田の顔は・・・。
「カッコ良いじゃん」つぶやいた。エントが僕を不思議そうに見上げる。
「バカ兄、私に根性見せたって意味無いって知ってる？バカだね、だからバカ兄なんだよバーカ」燐香が悲痛に多田を詰るが、多田は一切気にした様子も無く、ただ無言で構え続ける・・・・。
「・・・・なんなの？バカにしてるの？バカのくせに・・・」燐香がそう呟くと、先ほどとは非にならないスピードで踏み込んだ。すばやく振り上げられる木刀、多田は防御の姿勢をとるだけで精一杯だ。振り上げたのを確認するとほぼ同時に振り下ろされた木刀。それも一発ではなく続けざまに数発。多田の手から木刀が跳ね飛ぶ。
「見なさいよ、バカ兄。アンタ凄く無様よ？分かってるの・・・・醜態晒して・・・面白いの？」燐香がそこまで言わなくても良いだろうという感じで倒れた多田をにらみつけるが、多田は素早く転がって木刀を手に取り、構える。
「・・・・分かったわ、徹底的に・・・叩き潰すから」燐香が言って・・・・多田へと一歩踏み出した。


あとはまぁ、想像がつくだろうとは思うけれど一方的だった。時に下から、時に横から、時に斜めから、縦横無尽に迫る剣筋はとても予測できるモノではなく、多田は防御の体勢すら取れないまま何十発という重い攻撃を全身に浴び・・・気絶した。その身体を見下ろす燐香の表情が少しだけ・・・怒りではなく優しさに感じられたのは・・・・僕だけだろうか？直ぐに医療班が訪れ、傷だらけの多田をタンカで運んでいった。気付けば、僕とエントと桜は闘技場の目の前に居た。どうやら戦いに熱中してこんなに前まで来てしまったらしい・・・・。丁度、闘技場上の燐香と目が合う。
「あ・・・・錬先輩」彼女が、コクンと頭を下げる。
「やぁ、久しぶり」僕が軽く片手を上げると燐香が更にもう一度頭を下げる。
「えっと、バ・・・兄がお世話になってます」絶対今「バカ」って言おうとしたな・・・。
「いや、お世話なんて・・・僕が多田にお世話になりっぱなしだよ」コレは形式的な返事・・・というか、こう言っておかないと後々、多田が可哀想なコトになりそうだ・・・・。
「ご迷惑をおかけしたら言ってください、私が叩きのめしますので」と言う。
「えっと・・・」そこで、僕の影に隠れていたエントが勇気を出して燐香に話しかける。
「・・・どちら様でしょう？」燐香が問う。
「えと、エントって言います・・・よろしくお願いします」と良いながらエントが頭を下げる。
「えぇ、よろしくお願いします・・・・先輩・・・ですよね？」と言う燐香の問いに、僕が頷く。
「そうだね、この娘は今、僕のうちに住んでいるんだけど・・・」
「同棲ですか？」
「・・・・・いや、・・・まぁ、うん事実的には」燐香が一瞬冷ややかな目で僕を見る。
「へぇ・・」
「いや、やましい事はして無いよ？」燐香の目に浮かんだ冷ややかな色が若干和らいだように見えないでも無いけれど、心中ではなんか凄く良くないことを思われていそうで怖い。
「大丈夫です、錬先輩がそんな人間で無いと・・・私は信じていますので」『私は』の部分をやたらと強調したのに意味はあるのだろうか？まぁ、なんにしてもこの娘には逆らわないでおこう・・・・問答無用で・・・・潰されそうだ。
「いやいやいやいやぁ・・・すばらしい戦いぶりでしたぁ・・・」桜が良いながら僕とエントを押しのけて、燐香の前に立つ。
「・・・・始めまして・・・どちら様でしょう・・・・？」燐香の瞳に・・・敵意が揺らいだ。
「ありゃ？おかしいですねぇ？挨拶しただけのはずなのにぃ・・・・どうしてそんなに警戒するですかぁ？桜ちゃん悲しいですぅ」桜が相変わらず、顔に張り付いたような偽の笑顔で言う。その笑顔は僕に・・・いや、その場にいた全員を戦慄させるほどの凶悪さを持った言葉と同時に消え去った。
「まぁ良いですぅ、あなたを叩き潰したら・・・・面白そうですぅ」口元の笑みを消し、サディスティックな瞳で燐香を見つめる。燐香の顔に明らかな戸惑いが浮かぶ。初対面の・・・まったくの初対面の人間に明らかな殺意を抱かれた・・・人より僅かに尋常ではないその少女は・・・・明らかな人外から一歩ずつ後退していく。
「くっくっくぅ・・・良いですぅ、最高の、最高の心地よさですぅ・・・」桜が両手を広げながらゆっくりと壇上へと登る。心地よかったスカイデッキはあっという間にネットリとした殺気に包まれた。
「第８級威圧から身体保護・・・」エントが早口で呟く。その額にはすでに玉のような汗が浮かんでいる。
「エント・・・？大丈夫？」僕の問いに、エントが曖昧に微笑む。
「んー・・・大丈夫だと思いますけど・・・身体保護呪文を通り越して桜さんの殺気が伝わってきます・・・それはちょっと息苦しいです」とエントが言う。心なしか顔が青い。
「桜と戦闘行為を行えば、第四級までは解除できるので相当楽になるのですけど・・・」とエントが言って壇上で嬉々として語る桜を見つめる。

「あぁ、良いですぅッ！照りつける太陽！潮風、あたりの視線、心地良いですぅッ！最高のッ快楽ッ悦楽ッ！これ以上のヒーリングは無いですぅ・・・・」と、そこで桜が右手を方の高さに上げる。
「武器を・・・ください・・・」桜の目の前に一本の木刀が投げ込まれる。それを、桜は足で蹴り上げて右手でキャッチする。
「カタナ・・・・ですかぁ・・・趣味じゃないですぅ・・・私は穴を開けるのが好きなんですけどねぇ・・・別に切り刻みたい訳じゃないですからねぇ・・・アホの悠はどうだか知りませんけどぉ・・・」とそこまで呟いてすでに木刀を構える燐香を見つめる。
「あー・・・・あなたじゃ暇つぶし程度にしかなりませんねぇ・・・」その一言に、燐香が反論する。
「な・・・・何様なんですか・・・？いきなり、ズカズカと壇上に上ってきて、あまつさえ私が暇つぶし・・？なめるのも大概にしてください・・」明らかな怒りを覗かせながら燐香が言う。その瞳には敵意を通り越して殺意さえ伺える。だが、その熱い殺意の炎すら・・・揺るがしてしまうほどの・・・・冷たい殺意が桜から放たれていた。研ぎ澄まされた刀身が持つような・・・そんな冷たくて無機質な殺意。
「あなたと対峙じて思いましたけれどぉ・・・正直、つまらなそうですぅ・・・さっさと壇上から降りないと、可愛い顔が見る影もなくなりますよぉ？」桜が片手で木刀を振るう。ビュッ！という音を立てて木刀が床ギリギリで止まる。
「分かりました・・・思い知らさして上げましょう・・・・」言うが早いか、燐香は木刀を構えた状態で走り出した。五メートルほどの距離をわずかコンマ８秒代でつめた燐香は信じがたいものを見た。自分の行く手に・・・木刀の先端がある。瞬間的に顔を逸らす。その木刀は何の躊躇も無く、先ほどまで自分の目が合った部分を突き抜けていった。耳元で唸りを上げる木刀が通過していく。
「上手く・・・かわせましたねぇ・・・」桜が愉快そうに言って、鋭い回し蹴りを燐香の腹に叩き込む。燐香の身体は軽々と吹き飛び、床を数度転がって、闘技場の端でストップした。
「おやぁ？加減したつもりなのに飛びますねぇ・・・・聊か脆弱な生き物ですぅ」桜が楽しげに呟きながら木刀を振り回す。七メートル弱後方に吹き飛んだ燐香は苦しそうに呻きながら立ち上がる。その目には最早、闘志も殺意も浮かんでいない。あるのは圧倒的な力を目前に叩きつけられた弱い人間の姿。だが、諦めの色は浮かんでいなかった。再び、彼女は木刀を構えなおす。
「・・・頭が弱いんですかねぇ？」一同が、桜のその言葉を聞いたときにはすでに、桜は七メートルという距離をゼロにまで縮めていた。身動き１つ出来ない燐香の脇の下から、斜め上に振り上げられた木刀は燐香を三メートルほど飛ばし上げた。闘技場の端から再び闘技場の真ん中にまで飛ばされた燐香は、苦痛に呻き声を上げていた。肩の関節が外れたらしい。外れた関節を直す力も燐香には残っていないのか、這うように左手が木刀へと伸びるが・・・。その木刀も桜の足によって弾き飛ばされる。
「残念でしたぁ、あなたの負けですぅ」桜が燐香を見下ろしながら言う。ゆっくりと屈んで、燐香の身体を抱き起こす・・・。燐香の顔には苦痛で蒼白になっていた。
「力加減を誤りましたねぇ・・・・」と桜が呟きながら燐香の外れた右肩をゴキンッ！と直す。燐香が瞬間呻くが、その息が徐々に安定していく。医療班がその燐香の元へとより、タンカに乗せて運んでいく。そして、闘技場に残った桜は立ち上がった。挑戦者を待っているのだ。だが、全員恐れ戦き、桜に戦いを挑まない・・・・。
「では・・・・私が、王者ですぅ！」と、桜が声高らかに宣言した直後、闘技場に人が降ってきた。黒のツータックのズボンに、黒のカッターシャツ。結い上げられた黒髪に鋭い相貌。誰であろう、生徒会自治部隊隊長、剣咲　悠。

「・・・・なに湧いて来てるんですかぁ？」桜が不快感全開で言う。
「・・・・いえ、暇でしたので、ちょっと遊びに来ようかなと」見ると１５メートルほど上空に輸送用ヘリコプターがホバリングしている。あそこから・・・飛び降りてきたのか・・。死神ってやっぱり凄いなぁ・・と感心してしまう。
「で？なにして遊ぶですかぁ？」桜の問いに、剣咲の姿がぶれる。ギャインッ！それは、鉄同士がぶつかった音・・。桜が二挺の拳銃をクロスして、剣咲の一本のカタナを防いでいる。
「不意打ちですかぁ？汚いマネしますぅ」
「ふっふ？何の事でしょう？よそ見していたあなたが悪い」
「一時もあなたから目を逸らしてないのですがねぇ？」
「それは嬉しい、ありがとう桜」
「気持ち悪いんですよッ！」桜が言って、剣咲を蹴り飛ばす。剣咲はその蹴りをもう一本のカタナで防いで、背後に飛び退る。そして、桜に一本のカタナを投げる。
「コレで私のカタナも一本、あなたも一本。条件の上では互角です」剣咲が言う。桜が猟奇的な笑みを浮かべる。
「ふっふぅ？お馬鹿さんですぅ・・・あなたのカタナが一本になったら、桜ちゃんあまりにも圧倒的ですよぅ？お望みどおりミンチにしてやるですぅ」桜が言って、飛び出した、一拍遅れて悠も飛び出す。二人は闘技場のど真ん中でその剣をぶつけ合った。火花がパッと散る。
「ふむ、なかなかのスピードです」悠が良いながらカタナを振り上げる。そのカタナの動きにあわせて、桜の体が流れるように回転し、悠の首元を狙うが、その動作を予測していた悠のカタナによって止められる。そうした打ち合いが・・・尋常ではないスピードで繰り広げられていた。人間の目には見えないスピードで行われる超高速の剣技。ぶつかり合って生まれた火花が消える前に新しい火花が生まれる。そうして作り出される火花はまるで花火か何かのように・・・・。
「桜さん・・・・押されてますね」この中で、その戦況を唯一読み取ったエントが呟く。
「そうなの？」
「斬り返しが圧倒的に悠さんに分があります・・・」とエントが言う。僕にはそんなふうには見えないけれど・・・。確かに、桜の表情は苦しそうだ・・。
「ふふふ？まだまだ、まだまだスピードは上がりますよ！？」ガガガガガッ！と聞こえていた音が遂には聞こえなくなった。唐突に襲う頭痛。
「あああああああッ！？頭が痛ぇッ！？」
「あ・・・ぅ・・」などという声が群衆から聞こえる。刀のぶつかり合いが遂に音速を超えたのだ。超音波と化した衝突音が僕達、正常な人間の脳をかき乱す。
「ちょっと！？ゆ、悠ッ！これ・・・・はヤバイですぅ・・・！」桜がそう焦った顔で叫んだ瞬間。ビュインッ！桜と悠のカタナが同時に折れた。
静寂が訪れた。折れた刀身を見つめる悠。その顔には明らかな悲しみが浮かんでいる。
「・・・・・」
「・・・・」無言の二人の間に折れた刀の刃先が落ちる。
「えっとぉ・・・」桜が刀身が真ん中で無くなった刀を悠に差し出す。悠はそれを無言で受け取り、床に刺さった刃先を抜き取る。
「・・・・・また・・・来ます」すっかり意気消沈した悠がそう呟いて、１５メートル上空を飛ぶヘリコプターへと飛び乗って去っていった。

「・・・・・いやぁ・・・・なんだか微妙な終わり方ですぅ」桜が飛び去っていくヘリコプターを見つめながら呟く。人々が、超常的な戦闘について嬉々とした語れるまで、彼等があまりの出来事に現実から遠ざかった意識を元の場所に戻せるまで・・・あと数分は掛かりそうだ。

もう慣れたフカフカのベッドで僕は目を覚ました。時刻は九時半。窓からは日の光が差し込んでおり室内の温度を現在進行形で上昇させている。季節は七月半ば。まだまだ夏はこれからである。背中や額に薄っすらと汗が滲んでいる。シャワーで身体を流してから朝御飯にしようかな・・・。まだ眠い頭でそんな事を思いながら１つ大きな欠伸をする。今日は土曜日。ありがたい週休二日制のおかげでお休みだ。ベッドが柔らかすぎるせいか、少し体が痛い。ベッドのうえに座り込んでググーッと伸びをする。心地良いひと時。普段は疎ましいだけの朝も、休日なら大歓迎だ。っと、そこで僕の隣で寝ていたエントがコホンコホンと二度咳き込んだ。
「ん・・・・」どこか苦しげに唸るエント。身体を丸めて寝ているエントは少し顔をしかめてもう一度咳き込む。心なしか顔も赤い気がする・・・・。僕がエントの額に手を置く。じわりと伝わるエントの幾分高い体温に、僕は溜め息を１つ・・・。



「３８度５分」僕が体温計を読み上げる。
「すみません・・・・」グズグズと鼻をすすりながら、エントがすまなそうな表情で言う。風邪で体力が低下したせいか、表情もどこかハツラツとしない・・・・まぁ、風邪なのにハツラツとしている人も少ないだろうけれど・・・・。エントの額の上に乗っかった冷えたタオルは外気温とエントの体温であっという間にぬるくなってしまう。そのタオルを水で再び冷たく冷やしてエントの額に乗せる。エントの表情が一瞬気持ちよさ気に緩むが、再び咳き込んで苦しそうな表情へと戻る。
「どこが痛かったり苦しかったりするのかな・・・？」僕がエントに問う。
「えと、お腹が痛くて、喉が痛くて、頭も少し・・・。あとは気持ちが悪いです・・・御飯は食べられません」エントがまた咳き込んで潤んだ瞳で僕を見る。なんだか愛玩動物然としていて凄く変な気分になってしまうが、今はそんな事は言っていられない。
「服は・・・着替えられるかな」僕がエントの肩に手を置いてみると、案の定、汗で湿っていた。このまま寝てしまうと風邪を悪化させてしまうかもしれない・・・。エントが一人で着替えられないようなら桜か美琴を呼んで着替えを手伝って貰おう。流石に、男の僕じゃ分からない事が多い。
「多分、大丈夫です・・・」エントが言って、少し微笑む。
「あの、着替えるからちょっと向こう向いててください・・」エントがか細い弱った声で言う。僕は素直にエントとは反対側の方を向く。しばらく、衣擦れの音のみが聞こえ・・・・。
「もう、大丈夫です」とエントの声が聞こえる。振り返ると、少しダブダブな感じの水玉模様のパジャマのエントが袖の中から指先だけ出して、その指で布団の膨らんだ所をつついている。
「・・・・エント？」僕が呼びかけるとエントはハッとしたように僕の目を見返してくる。どうやら、相当熱でマイっているらしい・・・。
「寝なさい」僕が言うと、エントがしばらくボーっとしてからコクンと頷いた・・・。

「へぇ、エントさんが風邪ですかぁ・・・・」多田とオセロに興じていた桜が言う。桜の色は黒。多田の色は白だが、オセロのゲームボードの上は真っ黒に染まっている。意外と桜はこう言うゲームが得意なようだ・・・。多田が極端に弱いっていうのもあるだろうけど・・・・。
「それで、どういう感じなんですかぁ？」桜がボードの上に最後に残った白をパチリと黒に変えて言う。多田はというと、まだ何マスか残った空白を見つめては、どうにか自分の駒を置けないか思案しているが、オセロのルール上、自分の持ち駒が板状から無くなったらそこで負けは確定である。
「どうって言われても・・・・んー・・・典型的な風邪だよ」僕の答えに、桜はフムフムと頷く。桜は真っ白なパジャマ姿であり、彼女の傍らに置かれた一人用の小さなテーブルの上にはお茶とお茶菓子が一セット置かれている。
「何飲んでるの・・・？」僕が桜のお茶を見て言う。桜が今度はトランプをシャッフルしながら言う。
「セイロンティーですぅ」と幸せそうな笑みを広げる。
「お兄・・・・悠の馬鹿が生息してるのは死ぬほど気に入らないですけどぉ、ここのお茶は本当に美味しいですぅ」桜が紅茶の匂いをスーっと嗅ぐ。その様子は何処かの令嬢を思わせる。長い藍色がかった黒髪が潮風に揺れる。
「おい、早くババ抜きやろうぜ」多田が無粋にそう言うのを、桜は少し顔をしかめて頷く。
「では、何を賭けますかぁ？」
「・・・・俺、もう賭けるもの無いんだが、もう純粋に遊ぼうぜ？」多田が冷や汗をかいて桜の足元に転がっている金品を指差す。
「ではぁ？あなたがこのゲームに勝ったら私が今まであなたから剥ぎ取ったこの高価な物品の数々を返して差し上げますぅ」
「マジかッ！？」多田がガタンと椅子から立ち上がる。どうやら、先ほどから数回のゲームで賭けをしていたらしい。結果からかんがみるに多田は惨敗のようだが・・・。それでも、多田はどうやらその金品をこのゲームで取り返すつもりらしい。目には熱い炎をボッと滾らせてまるで叫ぶように言う。
「いいぜ、いいぜ、いいぜぇッ！？その条件飲んでやろうじゃねぇかよッ！？」圧倒的に多田に有利な条件なのに、この物言いだ。しかし、桜は満足げに１つ頷く。
「良いでしょう、多田さんのそう言う単純でおバカなところが私は大好きですぅ・・・で、私が勝ちましたら・・・多田さんにはこんな罰ゲームをやっていただきましょうかぁ・・・？」桜の顔に意地悪・・・と言うかもうサディスティックとしか思えない笑顔が広がる。
「・・・・」そして、桜が囁いた。それを聞いた僕たちは青ざめるのであった。

「風邪薬・・・？」美琴がコクンと小首を傾げて言う。船内の住人達はどうやらまだパジャマのようで、美琴も例に漏れずパジャマ姿だ。全身をモコモコした茶褐色の触り心地の良さそうな生地が覆っていて、頭には耳が着いたフードを被っている。どこから見ても着ぐるみだ。そういえば、エントが前に「着ぐるみパジャマが欲しい」だのと言っていた事があったけれど・・・なるほど、これの事か・・・。というかコレは一体なんなんだろう。
「どうしたのかな？ボクなにか変かな？」美琴がワタワタと自分の身体を見つめる。
「んー・・・っと、それは・・」僕が美琴を指差すと、美琴は手を打つ。どうやら僕の視線の意図を理解したらしい。
「あぁ、これはね、熊さんだよ！」美琴が言って手を頭の上に上げる。
「がおー！」鳴かれても・・・。僕がノーリアクションでいると、美琴はつまらなそうに短く溜め息をつくと近くにあった椅子に座り込んだ。ここは美琴の部屋。クリーム色の壁紙に、暖かい光を放つ電球。薄いピンク色のベッドカバーがかけられたベッドに、中央のガラスの丸テーブルの上にはティディーベアなどがおかれている。典型的・・・なのだと思うけれど、どこから見ても女の子の部屋だ。
「それで、どおして風邪薬なのかな？」少しだけ不機嫌になった美琴が問う。
「えぇと・・・エントが風邪引いちゃって」僕が美琴に説明すると、美琴はフムフムと頷いて立ち上がる。
「風邪薬かぁ・・・あったかなぁ・・？」と呟きながら部屋の奥にある戸棚へと向かう。しばらくゴソゴソと戸棚を物色する美琴。
「あー・・・・えっとね」美琴が言って、僕に１つのビンを投げる。
「これさ・・・その、えっととりあえず風邪薬なんだけどね・・・？」美琴が言う。
「へぇ・・・」見た事の無い風邪薬だ。茶色のビンの中には沢山の錠剤が入っていて、丁寧にビンの蓋には年齢別に服用量が書かれている。１５歳以上は・・・一回二錠、夕食後だ・・・。
「そのクスリはね、ボクのお父さんが経営してる会社で試作的に作ったお薬なんだけど・・・」と美琴。
「へぇー、凄いね、美琴の家は製薬会社なんだ・・・」僕が言うと、美琴が照れたように笑う。

確かにボクのお父さんは製薬会社の社長さんだ。間違いない。でも、このお薬はちょっと色々問題があって・・・その、なんていうんだろうか・・・うん。問題がある。いや、ボクが服用する分には問題は無いのだけれど・・・・エントちゃんが服用すると多分、問題がある。
だから、そのことについて、やっぱり錬くんには説明しておくべきだと思う・・・。だから言った方が良いんだけれど・・。なんと説明したら良いんだろう・・・。ちょっと色々難しいなぁ・・・・。などと葛藤していると。
「じゃあ、ありがとう！クスリ少し貰うね、また返すから・・！」となんだか会話も終わりな言葉を錬さんが発する。
「あ！そのクスリは実はッ・・・・！」バタン。目の前でドアが閉まる。結局、言えず仕舞だった。いいのかなぁ・・・これで。小首をかしげてボクは思案する。まぁ、いっか。
「さーて、着替えようかなぁ・・・？」言いながら、パジャマの前の所につけられているファスナーを下げるのでした・・・。っと、着替えシーンまでは語らないからね？ヒミツだよー・・・？


「錬・・・さん？」僕が部屋に帰ると、エントはベッドの上で上体だけを起こして座り込んでいた。少し朦朧とした表情をしている。
「エント・・・？大丈夫」僕の問いに、エントは力なくコクリと頷く。近づいていって額に触れると、やはりまだ熱い。
「エント、まだ寝てなきゃダメだよ」僕がエントに言うと、エントは口を開く。
「喉が・・・渇きました」自分の唇を人差し指で示して言う。頷いて、僕がベッドの真横に置かれているコップを手に取り、洗面台に設置された水道から水を一杯入れて持っていく。エントはそれを両手で受け取ると、小さく「ありがとうございます」と言ってコクコクと飲む。全部飲み終えたのか、軽く息を吐き出してボンヤリと中空を見つめる。
「エント、ボーっとしてどうしたの？」僕の問いに、エントがやっぱりハッキリしない顔で、答える。
「分からないです、なんだか全然・・・考えられない感じです・・」良く分からない事をエントが言って小さく「くぁ・・」と欠伸をする。困った事に凄く抱きしめたくなる可愛らしさだけれど、無抵抗な女の子を抱きしめたりしたらたぶん生涯その罪を背負って生きていく事になりそうだから止めておく。
「錬さん・・・えっちぃです」エントが言ってベッドに横になる。
「え、えっちってな、なにが？」
「・・・・顔が」エントが口元まで布団を引き上げて言う。
「か・・顔って・・」
「だって、私のこと凄く見てましたし・・・たまに錬さんそう言うときあるです・・」エントが言って更に布団を引き上げる。鼻まで見えなくなって布団から見えるのはエントの目と頭だけだ。ケホッケホッとエントが咳き込んで目だけで微笑む。
「錬さんにうつしちゃうといけないので・・・・できれば私と同じ部屋に長くいないほうが良いかもです・・・」せっかくの休みにゴメンなさい。とエントが言って、身体を丸める。数分の後に規則正しい寝息が聞こえる。それを聞き届けて僕はエントの部屋から出るのであった。

赤い絨毯が敷かれた廊下を歩き、突き当りを右へ、そのまま直進し、一つ目の階段を下に下り、緩い曲線を描く廊下を歩き、５ッ目のほかよりも幾分奥の方に設置された白い金属の無骨な扉を開くと・・・。そこには大海原が広がっている。船の甲板から五メートル程下にある作業用の船外通路だ。僕はここが好きだった。確かに足元から水面までは軽々と１５メートル程あるし、強い風が吹くと船全体が揺れて足場も僅かに不安定になる。けれどそれで落ちるような事はなかったし、この足場も無骨な鉄筋を組んだだけとは言え頑丈であり、足元を許すに値する強度であった。だから僕は暇なときになるとここに来る。目線を飛ぶカモメを見たり、遥か下の海の中で優雅に泳ぐイルカを見たりする・・・。そう、この島の周りにはイルカが居る。一体、何頭生息してるのかは定かではないが、つい先日この船が沖合いをクルージングしていたときに船の周りを８匹ほどのイルカが群れて泳いでいた。それをエントと見て騒いだのを覚えている。前髪が風になびく。心地が良い・・・。この船外通路ももう少し広ければ良いのだけれど・・・そうすれば椅子を置いてもっとゆっくりできる。午前の暖かい日の光が身体を包み込む。優しい暖かさ。もう直ぐ、この暖かさを疎ましく思う季節になるというのに、僕は暢気に大きな欠伸をした・・・・。ビュワッ！！瞬間。僕の目の前をあらぬ物が降下していった。ドバーンッ！と"それ"は遥か下の海面に着水する。頭の上のほうから「最高ですぅ！まさかホントに行くとは思ってませんでしたぁ・・・きゃは・・・ははははッ！」と明らかに桜の笑い声が聞こえる。その笑い声から推測するに・・・・多田がまたゲームに負けたらしい。・・・・全裸で海に飛び込むって、ホントにやったんだなぁ・・・多田・・。遥か下方で背中だけを水面に突き出してプカプカ浮いている、パッと見た感じ水死体な友人を遠い目で見ながら僕は溜め息をつくのであった。再び強い風が吹き付ける。ぬる暖かい夏の風。１つ大きく息を吸い込み僕は船内へと戻るのであった。



部屋に戻ると意外な人物が居た。
「・・・・璃緒・・さん？」僕がエントの横に座り込んだ金髪ポニーテールの少女が振り返る。今日は私服らしく、赤いＴシャツにショートパンツ、ニーソックスといういでたちだ。
「えっとな、その・・・「さん」はつけなくてもいいぞ？」璃緒さんが言う。そう言うことなら・・。と僕は言い直す。
「璃緒は・・・その、何しにきたのかな？」僕の問いに、璃緒が「うむ」と頷くと、足元においてあったハンドバッグから一冊の本を取り出した。
「これをな、エントから借りていたんだが・・・」見ると文庫本らしい。タイトルは・・・・「絶望して首つった」なんてアンチ・ソーシャルな本なんだ・・・・。そう思わずには居られなかったけれど、僕はその本を璃緒から受け取る。表紙の絵は・・・・。中年男性が薄暗い室内で首をつっているものだった・・・。異常に目が迫り出していて凄くキモチワルイ・・・。なんだこれ・・。
「えっと・・確かに受け取ったよ・・」僕が背中に滲んだイヤな汗を意識しないようにしながら、その不気味な文庫本を机の上に伏せて置く。というか、エントこんなの読んでたんだ・・・。スヤスヤと眠る無垢な少女の寝顔を見ながらそんな事を思う。この世の汚れなんて少しも知らないかのような寝顔だ。
「癒されるな・・・」璃緒が呟いて、エントの頬をつつく。フニフニという音が聞こえてきそうなほど弾力のある頬。凄く触り心地が良さそうだ・・・。
「んむぅ・・・」エントが小さく唸って、璃緒の指を右手でキュッと握る。
「うわぁ・・・・ヤバイ、ツボだ・・・」璃緒がエントの頬をムニュッとつまむ。
「はぐぅ・・」エントが微妙な唸り声を上げて少し微笑む・・・が頬を摘まれているためその笑顔も少しゆがんで見える。璃緒がそれを嬉しそうに見つめる。なんだかちょっとだけ璃緒が羨ましい・・・。女の子なら気兼ねなく触れるもんなぁ・・・・。
「触りたいのか？」気付くと璃緒が僕を見ていた。
「えッ！？」思わず声を上げる。心を見透かされたのと、いきなり声をかけられてビックリしたのとが相まって大きな声になってしまった。
「そんなに驚かなくても良いと思うが・・・どうなんだ？触りたいのか？」全てを見透かすような璃緒の目に、少したじろぐ。さ、触りたくないわけじゃない。むしろ触りたい。フニフニしたい・・・。
「素直だな」僕の顔を見て璃緒が言う。
「え？いやッ・・・！？えぇ！？」慌てて取り繕うとするが言葉が出てこない。
「ふふ・・・大丈夫、私は黙っていてあげよう」璃緒が尊大に言うと、エントの顔が弄れるベストポジションをあけてくれる。幸せそうに安眠するエント・・・・おおよそ起きそうにない・・・。僕がソロリソロリと近づく。そして・・・人差し指と親指でエントの頬を触れ・・・・。
「何をしているんですか？あなた達は」冷静な声が背後から降りかかった。
「ッチ、間が悪いぞ剣咲。もう少しで錬が新たな扉を開く所だったのに」優雅な足取りで剣咲が室内に入ってきて硬直した僕を凝視する。
「・・・・私にお構いなくどうぞ続けてください。私は会長を調教して遊びますので」どこから取り出したのか、先っぽが複数に分かれたムチで軽く璃緒の頭をパンパン叩きながら剣咲が言う。
「このッ！！」璃緒が怒りに身を任せて剣咲に殴りかかろうとするが、剣咲はそれをヒョイと避けて、璃緒の頭をパスンとムチで叩く。
「にゃうッ！？」璃緒が咄嗟に頭をかばってうずくまる。それを好機と見たか、剣咲のムチの連打が璃緒を襲う。だがしかしあまり痛くは無いようで、璃緒は手をブンブン振り回しながら「やーめーろぉー！」とか叫んでいる。
なんだかこの人の前だと璃緒が凄く子供っぽい・・・。もう、本能の囁きのような感情は消えており、僕は伸ばしていた腕を引っ込めるのであった。
「璃緒、可愛いですよ。もっと鳴きなさい」剣咲が柔和な笑顔を浮かべながら璃緒の頭をムチで叩く。
「・・・にゃぅぅ・・」すっかり戦意喪失した璃緒はなされるがままになっている・・・。あ、哀れだ・・・。

「ほぅ、風邪・・・ですか」剣咲が腕を組んで、スヤスヤ眠るエントを見下ろす。
「風邪の時はアレです。人肌で暖めるのが一番」なぜか僕を見ながらいう。その顔にはやはり柔和な笑顔が広がっており、感情が一切読めない・・・・読めないからして真面目に言ってるのかはたまた冗談なのかは分からない。驚くべき事に冗談を言うときでさえ声色が変化しない・・・・。
「全く、何を真面目にそんな事を言っているんだ変態め」璃緒が言う。流石に璃緒は剣咲が真面目に言っているのか冗談で言っているのか分かるようだ。
「え？真面目・・・ですか？冗談のつもりだったのですが・・・」分かっていなかった！


「夏風とは災難ですねぇ・・・」相も変わらずスヤスヤと眠るエントを見ながら、剣咲がズズッと緑茶をすする。ちなみに、僕が大切に飲んでいるお気に入りの緑茶だ。部屋を勝手に物色されて勝手に飲まれている。殆ど強盗だ。
「ちなみに、お前はなんで人の部屋で強奪した茶を美味そうに飲んでいるんだ？」璃緒が僕が現在至った思考と同じ事を、剣咲に訊く。
「ふふ、風邪菌にはお茶に含まれるカテキンが有効なのですよ。こういうものは事前に予防すべきなのです」彼は実に正しい事を言ったとでも言うようにコクリコクリと頷く。実際の所、彼は正しい事を言っているのだが・・・・。取っている行動は根底から過ちだ。
「さてさて、そんな私から年長者の知恵みたいなものを差し上げましょう」得意気に剣咲が言う。
「ちなみにお前の年齢は私と同じだがな」と璃緒。剣咲の片手に持たれたムチが尋常じゃないスピードで璃緒の頭を叩く。
「ふぎゃっ！？」かなり凄い声で鳴いて、璃緒が憎々しげに涙を溜めた目で剣咲を見る。
「年長者の知恵を・・・授けましょう」なんだか有無を言わさぬ口調で剣咲が迫る。『結構です』とか断ったらどうなるんだろう・・・・僕も璃緒みたいに思いっきり叩かれるのかなぁ・・・。
「えっと・・・それは、なんでしょうか・・・」僕が恐らく引きつっているであろう笑顔で剣咲に問うと、彼は満足げに微笑んで答えた。
「セロリ湿布です」
「ネギだろ」璃緒が剣咲に指摘。剣咲の表情が微笑んだ状態で固まる。そして、そのままキリキリと首を璃緒の方に向ける、璃緒はというと「しまった」と言った表情で、剣咲の様子を伺っている。そして、剣咲が少し屈んで、璃緒の耳元で何事かを囁いた。瞬間、青ざめる璃緒。可哀想なくらいにカタカタと震えながら、潤んだ瞳で剣咲を見上げ。
「鬼め・・・」その呟きも、何処か狂気を伺わせる剣咲の微笑みの前に尻すぼみに消える。
「さて、そんな古典的な手段に頼っても仕方がありません、風邪を治すには何よりも栄養を取る事、あとは暑いお風呂に入るのも良いでしょう」と剣咲。璃緒は相変わらず剣咲の表情を伺っている。
「お風呂・・・ですか？」僕が問い返す。
「えぇ、確かこの船には大浴場があったはずです・・・」そういえばそんなものがあった気がする。もっぱら、部屋に取り付けられているシャワーだけで済ましてしまっていたのでいまだにその「大浴場」とやらは使っていない。
「でも、風邪のときにお風呂って入らない方が良いんじゃ・・・」という僕の前に、剣咲がさわやかな笑顔で指を一本立てる。
「暑いお風呂で汗を流せば気分も大分、良くなるはずですよ？」確かに言われてみれば一理ある気がする。
「わかりました」と頷く僕。
「さて、会長・・・参りましょうか？」剣咲がムンズと璃緒の首根っこを捕まえてきびすを返す。ズルズルと引き摺られて行く璃緒は、僕の目を見据えて助けを求める。
「れ、錬ッ！た、助けて！こ、この男に殺されるぅぅぅぅ」
「何を馬鹿な事を言っているんですか・・？」
「あぁあぁぁああぁああぁぁあああぁ・・・」バタンッ！とドアが閉まる。ほぼ間髪居れずに。廊下から。

「きゃはッ！ははははははッ！け、剣咲、や、やめッ！くす・・ぐるなぁッ！あぅッ！やぁめぇ・・・やめろッ！きゃははッ！」徐々に遠ざかっていく声。哀れ、璃緒は剣咲にくすぐられながら廊下を引き摺られていった。

エントはまだ目覚めないようでスヤスヤと寝息を立てている。誰も居ない部屋。いつの間にか、午前から午後に変わった空。僕とエントの部屋を午前よりも赤みがかった光で照らす太陽。そういえば・・・・僕、まだ御飯食べてなかったな。時計を見るとすでに三時を示している。・・昼ごはんって言うよりも・・・午後のお茶だな。そんな事を思いながら、スヤスヤ眠るエントの頭を軽く撫でる。きめ細かいエントの髪の毛。ホントは・・・エントの頭は簡単に触っちゃいけないんだけど・・。なんだか、安らかに眠っているエントを見るとそうせずには居られなかった。さてと・・・・。僕は１つ息を吐いて屋外テラスへと向かった。


「まだやってたんだ」僕がテラスでビリヤードに興じる二人を見て言う。どうやら、屋外テラスの床下にはビリヤード台が設置されているようで、ボタン１つで床の一部が開きそこからビリヤード台が迫り出す仕掛けになっているようだ。
「まぁ、今日は多田さんから取れるだけ取る予定でしたからぁ・・・」桜がキューでググッと白い玉を狙う。しかし、桜のキューが手球（白色の持ち球、プレイヤーはコレをキューで打ち、カラーボールと接触させて球を動かす）をはじいたとしても、手球の行く手には壁しかない。
「桜、ルールは何でやってるのかな？」僕の問いに、桜が「ナインボールですぅ」と答える。ナインボールとは的球を順番どおりに（１番から２番３番という具合に）ポケット（ビリヤード台に設置された六箇所の穴）に落としていき、最終的に９番のボールを落としたプレイヤーが勝ちという単純なゲームである。どうやら多田のブレイクショット（固めて置かれたボールを散らすために打つ一打目の強いショットの事）の後らしく、ビリヤード台の上には１番から９番まで全てのボールが転がっている。しかし、今の桜の手球の位置から１番の球を狙うのは厳しそうである。なんといっても、桜の手球の真後ろには３番、８番、６番の球が真横に並んで１番への行く手を塞いでおり、桜が身体の位置を変えたとしても一番を狙うのは不可能に見えるからだ。しかし、桜の目はどう見ても１番のボールを見ては居なかった。見ているのは緑色のフェルトが張られた壁。
「おいおい、桜ぁ？そりゃ無理だぜ？」多田がからかうように言うと、桜がクスリと笑う。それは勝者の笑み。
「多田さん、まだ私に渡せるものが何かあるんですかぁ？」桜がチラリとテラスの中央に置かれている白いテーブルの上を見つめる。その上にはコンモリと多田の所有物と思しきものが・・・。一番下には高価そうな金品が、その上に財布、その上に衣服、その上に漫画雑誌、その上に・・・・ぬいぐるみ・・？だろうか・・・そんな感じで積み重なっている。
「っふ、見くびるなよ・・・・お前に渡すものならまだ腐るほどあるぜッ！」
「そんな堂々と自分の負けを予見した人を僕は初めて見たよ」
「うるせぇッ！このゲームは多分勝てると思うんだッ！そしたら取られた俺のもの全部を返して貰えるんだッ！」と多田が叫ぶ。
「なんか賭けとして成立してないよね？多田が買ったら圧倒的に商品が良いじゃん」という第三者的な僕の物言いに、多田は遠い目をする。
「お前は昔はそんなヤツじゃなかった。だって考えても見ろよ、ワンゲームで取り返せなかったら俺は少なからず破産する」
「ふっふっふぅ？勝てるつもりで居るんですかぁ？」桜が不敵な笑みを浮かべて再びビリヤード台の壁を凝視する。
「こ・れ・で・・・・終わりですぅ！」桜のキューがビュッ！と伸びる。それは手球の中央を見事にショットし、手球は猛スピードで壁へと迫る。勢い良く壁で跳ね返るも、跳ね返った先にはまた壁。しかし、手球はもう一度のバウンドを経てもいまだにスピードはあまり落ちておらず更にもう一度、壁でバウンドして・・・。
「まさか・・・！」多田が呻く。そう、桜の放った手球は三回のバウンドを経て、３番、８番、６番のボールの壁に拒まれていた１番の真後ろに迫っていたのだ。カツンッ！小気味良い音を立てて１番のボールは炸裂する。目の前にあった三つのボールを押しのけて左端のポケットへと落ちる。そして、弾かれた勢いで転がった三つのボールも桜の計算の中で動いていた。３番のボールは２番のボールをポケットに落とし、３番自体も２番と同じポケットへと落ちていく。６番のボールは一度壁でバウンドし、４番のボールと５番のボールを炸裂させ、ストップさせた。４番と５番のボールは互いに数度ぶつかり合いながらも、別々に左右のポケットへと落ちる。そして、いまだに動き回っていた８番のボールがストップしてしまった６番のボールにぶつかり、再び動き出す６番のボール、６番のボールはまっすぐと進み、ポケットへと落ち、６番ボールに当たったことで軌道を変えた８番のボールはポケットギリギリで止まっていた７番のボールをポケットへ、そして８番のボールが９番のボールへと進み、９番のボールを弾く！ようやく勢いを失った８番はゆっくりとポケットへと進み、ゴトンッ！と台の左端の深遠へと落下し、最後に残った９番ボールもまた、１番右端のポケットへと消えるのであった。ビリヤード台の中央ではいまだに桜の手球がシュルシュルと凄まじい横回転を続けている。ワンショット。たったワンショット。まぐれではない計算されたスーパープレイに僕たちは開いた口が塞がらない。桜は得意気にキューに手を絡める。愛しげにキューにほお擦りして呟くのであった。
「さてさてぇ、今度は多田さんから何をいただきましょうかぁ？」意地悪く微笑む桜に、多田が土下座する。
「い、今までのゲーム・・・無かった事にしてください・・・」プライドまでかなぐり捨てた行動に、桜は少々驚いている様子だ。
「ふむぅ・・・そうですねぇ、ただで無かった事にってのは出来ませんけどぉ・・・」桜が言って、意地悪く微笑む。また、良くないことを考えているようだ。



『負け犬』『変態』『生まれてきてゴメンなさい』『大馬鹿者』『家畜』『青汁』ありとあらゆる罵詈雑言の類の単語を上半身に書き綴られた多田が、額に巻かれた『雑☆魚』のハチマキを締めなおして僕を振り返る。明らかに衰弱した表情だ。ちょっとコケて見える多田の頬には『哀れな雄犬』等と書かれていて凄くシュールだ。桜が多田の持ち物を返す代わりに提示した条件とは・・・。
「上半身に恥ずかしーい言葉を書いて船内を一周してくるですぅ、そしたらあそこにおいてある荷物を返して上げますよぅ？」桜が油性マジックを取り出して言う。
「了解しましたぁッ！」多田がほんの一瞬の逡巡もなく上半身裸になる。
「さぁさぁ、なんとでも書くが良いさッ！」
「・・・・お馬鹿さんですねぇ、調子に乗っていられるのは今だけですよぅ？」そんな事を良いながら、桜はスラスラと多田の肩甲骨の辺りに『生涯飛べない男』と書き込む。

多田の船内一周の直前に、僕は桜からビデオカメラを預かった。
「これで多田さんの恥ずかしい旅を一部始終を取ってきてください〜、私が取ってたらただの変態さんになっちゃいますのでぇ」ようするに、僕が変態扱いされるわけだ。とんだとばっちりだ・・・。
「へッ！なんのダメージも受けずに帰ってきてやるぜ、こう見えても精神（こころ）は強いんだぜ！？」多田が自分の『無能』と書かれた胸を『役立たず』とかかれた右手でドンと叩いて言う。

そりゃ無理だった。当然の如く船内には僕たちの身の回りの世話から、船のメンテナンスを行う技師達、調理師、ウェイター等がワンサカと居るわけで、毎回夕御飯のときにテーブルにオカズを運んでくれるメイド服姿の女性や、顔見知りのシェフとも遭遇するわけである。
その都度、多田は冷たい目で見られ、僕は「がんばってね、お疲れ様」となぜか同情の声をかけられる。あの目は僕のことを卑下していなかったと思うから・・・・多分、多田に無理矢理やらされてるとか思われてるんだろうなぁ・・・・多田の船内での地位が急転直下の如く落ちていくのが分かる。
「なぁ、錬・・・・もう、かえらねぇか？一周した事にして・・・・」多田が言う。
「・・・・僕がこうやってビデオカメラで取ってるから無理じゃない？」僕が言うと、多田が拍手を打つ。
「電池が無くなったフリして・・・・な！？」
「僕が桜に殺されちゃうよ。というか、この会話も録画されてるから」
「しまったあああああああああああああッ！！」多田が両膝を付き叫ぶ。丁度、角から現れたメイド服の少女は踵を返してもと着た方へと戻っていった。
「・・・・多田、なるべく早く戻ろうか」僕の提案に黙って頷く多田。


「・・・・随分と疲労しているようですが？」楽しげに言って、桜が僕からビデオカメラを受け取る。
「ふふん〜？」ビデオカメラで撮影されたモノを再生して意地悪げに微笑む桜。
「これは永久保存版ですぅ・・・ふふ、いつかエントちゃんや璃緒にも見せてあげなきゃですねぇ・・・？」と桜が多田に話しかけるが。スッカリ魂が抜けたような状態の多田はただ「・・・うん」と答えただけであった。桜は少しつまらなそうな顔をして・・・。
「まぁ、あそこの荷物は私が多田さんの部屋に返しておいて上げますぅ、さっさとその見苦しい文字を消してくると良いですよぅ」優しいのか厳しいのか分からない事を桜が言って多田の荷物を抱える。
「・・・・何見てるですかぁ？」
「・・・・いや、桜が珍しく優しいなぁと思って」僕の答えに桜が小首をかしげて「うぅん？」と唸る。
「なんでしょう、ちょっと馬鹿にされた気分ですぅ」桜のコメカミがピクリと痙攣するのを見て僕は慌てて多田を大浴場へと連れて行くのであった。

大浴場へ行くついでに、僕は自室へと寄る。多田は一人でフラフラと大浴場へ向かっていった。ひょっとすると迷子になるかもしれないなぁとか思いながらも、エントを大浴場まで連れて行かなければいけないので自業自得な感じの多田はやむを得ず放置する形となった。
部屋に戻るとやはりエントはスヤスヤと眠っていた。先ほどから何度か寝返りしたらしく、きちんとエントの身体の上に乗っかっていた布団はベッドの下に落ち、エントはおへそを出して寝ている。
「んむにゃ・・・・」エントが口をモグモグして身体をククッと更に丸める。恐らく寒いのだろうとは思うけれど・・・。エントの頭の直ぐ横に腰掛けて僕がエントの肩に手を置く。
「エント」朝よりも幾分熱は下がったようだ。
「エント・・・・おきて」僕がエントの肩を数度ゆする。エントの目がうっすらと開く。エントの目はもう朦朧として居ない。
「れん・・・さん？」すこし舌足らずな口調でエントが言う。どうやらまだ眠いらしく、ゴシゴシと目をこすっている。ゆっくりと上体を起こしてから「くぁ・・」と欠伸をする。
「エント、大丈夫？」僕の問いに、エントはちょっとだけ唸ってから答える。
「ちょっとだけ頭が重いです・・」言って、僕の胸元に頭をコツンと当ててくる。
「エ、エント・・！？」僕の戸惑いの声に、エントがくすぐったそうに笑う。
「息が首に掛かってくすぐったいです・・・・」そしてそのまま・・・・。
「すぅ・・・」寝始めた。
「いやいやいやいや、寝ちゃダメだよ？僕エントに用事があって起こしに来たんだからね？」再びエントの肩をゆする。気持ちよさ気に半分ほど口をあけてガクガクと揺れるエントの頭。
「ふぇぇ・・・？なんですかぁ？」再び目覚めたエントが僕を見つめる。
「お風呂に行こう」
「・・・・そ、それは・・・こ、コンヨク・・ですか？」混浴！？
「えっと、どう解釈したらそうなるのか理解できないけど、大丈夫。この船にある大浴場って所に行くだけだから。エントも一日中寝てて体が汗でベタベタで気持ち悪いんじゃないかな？」僕の問いにエントがしばらく「むぅー」と唸って・・・何事かを思案する。そして、不意に微笑んで・・・。
「じゃあ・・・・行きます」


それはそれは、見事な浴場であった。三メートルほどの仕切りの向こうにはエントと桜が居るらしく小さく話し声が聞こえる。いや、そんな事よりも・・・。僕は浴場を見渡す。三つほどある浴槽。１つには花が浮かび、１つには薬草だろうか・・・良い香りのする葉が浮いている。残りの１つは透き通った普通の湯だ。どの湯も４１度という丁度良い温度である。浴場の隅にはサウナまで設置されている。
「錬ー！」ザッパアッン！僕の真横に着水して多田が大はしゃぎで僕に水をかける。
「・・・・多田、元気だね」僕が手で作った水鉄砲で応戦しながら多田に言う。
「勿論、元気さッ！うっひょぉ！良い湯だぜぇ！」
『多田さん、うっさいですぅ！』仕切りの向こうの女湯から苦情が来た。
「っちぇ・・・いいじゃねぇかよ・・・遊んでも・・」多田がいじけながらブクブクと水に沈んでいく。ようやく落ち着いてお風呂に入れそうだ・・・。浴槽内にある腰をかけるスペースに座って溜め息を一つ吐く。今日の疲れが滲むように抜けていく。心地が良い・・・。徐々にボーっとしつつある頭に響くように、ガラガラという音がして男湯のドアが開いた。誰だろう・・・この船の乗務員の人かな・・・？そんな事を思いながら、口まで湯に浸かる。湯の中で息を吐き出すと、鼻の目の前でブクブクと湯があわ立つ。それを楽しんでいると・・・。
「あ、あーくん！やっぱりお風呂に居たんだねー！？」
「ぶッ！？」勢い良く吹き出す。一際大きく湯が泡立ち、飛沫が多田に飛び散る。
「・・・きやがったか」さも予想していたかのように、多田が言う。僕が慌てて振り返ればそこには・・・胸元までタオルで隠した紛れもない美琴が・・・・！
「なななななッ！？」僕が二の句を告げないで居ると、僕の直ぐ横に美琴が入ってくる。白いきめ細かい肌。目のやり場に困る。
「えへへー暖かいねー」ふわぁーっと大きな欠伸をして美琴が言う。
「美琴・・・お前は紛らわしいから一人で入れよ・・」多田が冷静に言う。
「えぇー？だってせっかくあーくんが居るんだから、一緒に入りたいもん」美琴がぷぅっと頬を膨らまして言う。
「・・・・ったく」多田がしょうがない・・と諦めた様子でため息を吐く。
「えっと、えっと？え？多田？多田と美琴は良くても僕は良くないよ？えっと、僕出ようか？出たほうが良いよね？」完璧にパニックに陥った僕と、美琴を多田が交互に見て・・・そして、何かに気付いたように表情を変える。
「美琴・・・まさか？お前言って無い？」多田の意味深な問いに、美琴が頷く。
「え？何が？」いまだに状況が把握できていない僕を、多田が見つめて・・・口を開く。
「えぇとな、なんだ。こう言うワケだ」多田が美琴を指差す。
「え？」
「普通の女の子が堂々と男湯に入って来るワケねぇだろうが？」多田が言う。
「えっと、じゃあ美琴は普通じゃないの？」僕の問いに多田が首を振る。
「そっちじゃねぇ・・・もっと根本的なところ・・・」そして一拍の間をあける・・・・僕の頭の中でも答えが出来上がっているが、それはあまりにも突飛すぎる答え・・・・。
「こいつはな、女じゃないんだ」僕の脳内でその答えが纏まるのと多田が口にしたのとは同時であった。

「えぇッ！？」どう見ても女の子にしか見えない外見の美琴を見つめる。
「えへへー、実はボクは男の子なのでしたー」美琴は少し自嘲気味に言う。そして、凄く女の子的な動作で小首をかしげてからしばし何かを考え、ゆっくりと、何を話せば良いか考えながら美琴が口を開く。
「なんていうのかな・・・その、心は女の子なんだ・・・」美琴が言う。
「身体はね・・・錬君と同じでも・・・・心は女の子なんだ・・・」ちょっと寂しそうに彼は言う。
「でもね、その・・・体が男の子な以上、女湯にはいけないでしょ？だから・・・」と美琴は言う。確かに、幾ら外見が女の子だって実際の所は男の子なんだ・・・女湯に行ったら問題だろう・・。そうして、美琴は自分の両手を見つめて少し悲しげな表情を浮かべる。
「普通の人なら・・・おかしいと思うもんね？自分の性別とは別の性別を選びたがるなんて・・・ちょっと普通じゃないよね」と美琴が言う。その表情に僅かに自虐と悲愴が浮かぶ。
「大丈夫、そんなこと・・・ないよ」僕は、美琴に言っていた。ホントは少しおかしいと思う。でも、そんな人が居ても良いんじゃないかな・・・そう言う風に思ったのも嘘じゃない。僕の言葉に、美琴が驚いたように目を見開く。その瞳の中に戸惑いが浮かぶ。
「え、その、だって・・・男の子なのにあんなパジャマ着たり、ドレス着たり・・・変でしょ？」美琴がちょっと焦ったように言う。きっと"彼女"は今まで、自分の性別を否定する事を肯定されなかったんだろう・・・だから、肯定される事に慣れて無い。
「僕は、変じゃないと思う」
「で、でも・・・」美琴が尚も何かを言おうとするのが、美琴の言葉に多田が言葉を重ねる。
「お前はお前だ。他の誰でもないんだ。誰かと比べたって仕方が無いだろう。お前は誰かじゃないんだから」多田が、美琴の目を、珍しく真剣な目で見つめて言う。それは、普段はなかなかお目にかかれない多田がカッコいい瞬間・・。これで、薄っすらと額に油性マジック出書かれた『ピロリ菌』の文字がなければ言う事無いほどカッコ良いんだけどなぁ・・・。美琴の目に少し涙が溜まる。
「えっとね、なんだろ・・・おかしいな・・・ちょっと嬉しくなっちゃったよ・・・錬くん、あーくん・・・・ありがと」ちょっとだけ泣きそうになりながら、それでも美琴は懸命に笑った。涙を隠すためなのか、ザバンとお湯で顔を洗って再び微笑む。その美琴の頭を多田が無言でグリグリと撫でる。せっかくお湯で流した涙がまた美琴の目に浮かぶが、今度はそれを隠そうとせずに美琴はボロボロと泣き始めた・・・。さすがに・・・・コレは気まずいなぁ・・・。多田が裸の胸板に美琴を抱きかかえてあやしているのを見て、このまま自分がいなくなったら大変な事になるんじゃないだろうか・・・とハラハラとする。
「だ・・だってね、私、私・・・いままで人に変じゃないなんていわれたこと無くて・・、ホントはこわ・・怖かった・・・んだよ・・れ・・錬君が・・・変じゃないって・・・う、うぁぁあぁあぁ」泣きながら多田に抱きつく美琴・・・。あれ？目の前でそんな事が繰り広げられているのに、僕の頭はボーっとしてきて・・・・。あ、ちょっとのぼせて来たかも・・。



頭の下に感じるのは暖かくて柔らかいもの・・・。寝心地が良いとは言いがたいけれど、なんだろう心安らぐ感触だ・・・。あれ？なんで僕・・・寝てるんだろう・・・？額の上に、なにか冷たくて心地の良いものが乗っているのが分かる・・。薄っすらと目を開く。僕の部屋の天井・・・と、僕を見下ろすエントの顔。ふと、顔を横に倒す。鼻先が、何かにぶつかる。僕の頭の下にある何かよりも幾分柔らかい・・・何か・・。果物のような、良い香り・・・。僕の頭を額に乗っていたものがゆっくりと撫でる。そして、ようやく覚醒した。
「うわわわわわわわわッ！！？？」僕はエントの膝の上から跳ね起きた。
「良かった、ようやく錬さん目を覚ましました」エントがクスリと微笑んで言う。白いワイシャツにショートパンツを穿いたエント。ショートパンツの丈は太股の中程までしかなく、どう考えても僕はエントの"素"の腿に頭を横たえていた事になる。そして、僕がうっかり鼻をうずめてしまったのはエントの下腹部・・・！
「エエエエエッエント！？ぼぼ、僕は！？僕は・・・どうして！？え！？」慌てふためく僕をエントは困ったように見つめてから。
「えっとですね、お風呂でのぼせて倒れちゃった連さんを、多田さんが連れてきてくれたんです・・・それで私が介抱を・・」そして、エントが不意に悲しげな顔をする。
「えっと・・・膝枕・・いやでしたか・・・？」
「えッ！？い、いや・・・断じてそんな事は・・・」口ごもる僕にエントはホッと胸をなでおろす。
「それなら良いんです」とエントが言った所で・・・。
「・・・・ラブラブですねぇ・・・いつからお付き合いしてるんですかぁ？」もうそれはそれはジト目としか良いようが無いくらい、ちょっと怨嗟とか感じちゃうくらいの視線が僕を射抜いていることに気付いた。気付いてしまうとなんで今までこの視線に気付けなかったのか不思議なくらいの視線だ。目力だ。
「・・・えっと、桜？僕たちは付き合って無いけど・・・？」不思議な事に額から汗がブワッと滲み出す。なんだこれ・・。
「へぇぇぇ・・・そうだったんですかぁ？てっきりもうお付き合いして、Ｚ位イッちゃってるモンだと思いましたぁ」
「Ｚって・・？」
「ＡＢＣ・・Ｚですよぅ？」桜がグッと手を握り、握った人差し指と中指の間に親指を突っ込んで言う。
「桜・・？女の子がそんな事しちゃだめだよ？」
「錬さん？人前でイチャイチャしちゃだめですよぅ？殺しますよぅ？」桜が椅子の背を単純な握力で握りつぶしながら言う。
「さ、桜？ホントに錬さんとはそんな関係じゃな・・・・」桜がエントの方を見てニヤリと微笑む。
「ほうほう？じゃあ、エントちゃんは何の下心もなしに錬さんに膝枕したですかぁ？」桜が「んん〜？」とエントの顔を覗き込む。
「べべべべべべッ！別に！別に下心なんてあったかもしれないけど多分無かったと思う・・けど、あったと言えばあったような・・・無かったような・・・でもでも・・・」徐々に小さくなるエントの声に、桜が更に意地悪く微笑む。
「本当は・・・・？錬さんの髪の毛に触りたかっただけのではぁ？」『でもでも、やっぱり下心なんて・・・』と未だに続ける桜に殆どトドメの一言を桜が投げかける。ボフンッ！と音を立ててエントの頭から煙が上がる。
「さ、桜・・・！？な、なにを・・・ばばばばばばば馬鹿な事をぉ！？」顔を真っ赤に染めてエントが言う。腕をブンブンと振って否定の言葉を並べていくが・・・。
「そして・・・・あまつさえ、優しげな自分を錬さんに見せ付けてそのまま篭絡・・・・果てやそのままイチャイチャ、そして今晩は大変なことになるつもりでしたねぇ？」桜がクックックと笑いながら、エントに言葉をかぶせる。なんだか彼女達の議題の的は僕っぽいけど、凄く妙な気分だ・・・。エントー、なにか反論してよー・・気まずいよー・・・。
「そんな、そんな下心無いです・・・」目に涙を溜めたエントが気丈に桜を睨む。
「むぅ！？」まさか、エントに睨まれると思っていなかったのか、桜が怯んだ。
「下心じゃなくて、ただ・・・ただのぼせて辛そうにしてる錬さんに・・・何もしないで居るのは・・・・なんだか嫌だったから・・！」エントが徐々に語調を強くしながら言う。
「だって、だって・・・錬さんは、風邪の私を看病してくれたし・・・それ以外にも、一杯一杯・・優しくしてくれたし・・・」またも弱気な口調に戻りつつあるエントを、桜は苦笑しながら見つめ、唐突に立ち上がった。
「しょうがないですぅ」そして、僕を笑顔で見つめる。
「錬さん・・・？」
「ん？」
「ちょっと寝てろですぅ」側頭部に、桜のハイキックが刺さった。彼女に蹴られた方とは反対側の耳から意識がポーンと外に飛び出し、二転三転・・・。僕は本当の深淵にストンと落ちたのだった。



「さてさてぇ・・・・告白タイムに当事者は今の所必要ないですぅ・・。これは女同士の話ですぅ」桜が、私を見つめて言う。その目は何処か大人びて見え。開け放たれた部屋の窓からは潮の香りのする風が入り込んできていた。その風が私と桜の髪を優しく撫で、白いカーテンを静かに揺らした。窓際にかけられた風鈴がチリンと１つ音を立て、再び室内に静寂が訪れる。桜の瞳が、私の瞳を見据える・・。

そういえば、死神の中には目を見るだけで相手の意図を読み取ってしまう人たちが居ると聞いたことがある。もしかしたら、桜がそうなのかもしれない・・・だとしたら、私の心中は読まれてしまっているのだろう・・・。しかし、桜は私の目から目を逸らし、代わりに窓の外に浮かぶ白い月を見つめた。
「私は・・・」桜が口を開く。
「私は・・・・錬さんが大好きですよぅ」それはとても寂しげに、でも、その言葉を確かめるように・・・味わうように桜が言う。目を閉じて、その言葉を紡ぎ出す。
「でも、その"好き"は・・・私がエントちゃんに感じたり・・・癪ですけど、お兄ちゃんに感じたりする"好き"なんですぅ」桜が「剣咲」のことを「悠」と呼ばずに『お兄ちゃん』と呼ぶ。その呼び名は、桜が素直に彼のことを好いているという事実の裏付けとでも言うように・・・僅かな温かみを持って彼女の口から吐き出された。
「私は、もっと空虚だったと思いますぅ・・・・。他人が好きになれても・・・・。恋は出来ない・・・愛は生まれない・・・そう言う・・・そういうモノだったんですぅ、死神である以上それが望ましかったんですぅ」自分の両手を、ただ無表情に見つめて桜は言った。だが、直ぐにその表情は微笑へと変わる。
「そのはずなのに・・・なんででしょうね？私は失うのが怖いですぅ」桜が自虐的に言ってまたも月に視線を戻す。まるで、私の顔を直視するのが辛いかのように・・・。
「お兄ちゃんがこの学校の護衛部隊へと抜擢され、居なくなったとき・・・私の心に最初に浮かんだのは「どちらでもいい」という非主観的モノでした・・・。それは、私が人を好きになれても人を愛せないからですぅ・・・」桜がチラリと私を見る。
「例えば、そうですねぇ・・・。雑誌で見かけたアーティストが凄く好みだったとしますぅ。ほとんど一目惚れに近い形でその人のファンになりました・・・で、その人が唐突に引退宣言・・・・悲しいですぅ。苦しいですぅ・・・。でも、明日、生きていけますぅ」桜がイタズラっぽく微笑む。
「その人が引退したって、その人の代わりになる人なんて幾らでもいますぅ、代わりなんて探せば五万といますぅ・・・そう言うレベルでの・・・好き。それが死神の私でした・・」桜が瞳に浮かんだ寂しげな色を消すように長く目を閉じる。そして、再びその目を開いたときにはその寂しげな色は消え去っていた。
「でも、エントちゃんが居なくなっちゃったら・・・私は多分・・・明日生きていけません・・・」桜が私に微笑む。自分の胸に、純白の綺麗で小さな手をグッと押し付けて・・・桜が言う。
「エントちゃんが居なくなったら、私は耐えられません、辛くて辛くて悲しくて悲しくて・・・・考えるだけで吐き気がするほど・・・悪寒が走るほど・・・。心の中が空っぽになるなんて、私は体験した事無いですぅ・・・・体験したく・・・無いですぅ。今は・・・死神の桜じゃなくて・・・エントちゃんの友達の桜で居たいんですぅ。昔は明日を失う事はありませんでしたぁ・・・それは大切なモノが無かったからですぅ・・・。でも・・今は、"今"を失うのが怖いんですぅ・・・」桜が弱々しく、呟くように言う。
「だから・・・・私は現状維持ですぅ・・・このままで良いんですぅ・・・このままが良いんですぅ・・・」桜は自分が蹴倒して昏倒している錬さんを優しげに見つめて言う。
「錬さんに抱く・・・エントさんに抱くこの気持ちは・・・・このままで良いんですぅ・・。エントさんは女の子だから・・・この気持ちは変わりません・・でも・・・・錬さんは男の子だから・・・この気持ちは成長しちゃうから・・・」桜が一瞬、切なそうに微笑んで。
「鍵をかけてしまって置きますぅ・・・」そうして、はぁ・・・と息を吐き出す。その吐き出した息が、かすかに震えているのに・・私は気付いていた・・・。だから。
「私は錬さんが好きです」正直に打ち明けた。
「たぶん・・・この好きは・・・私が始めて経験する"好き"なんだと思います・・・・」ゆっくりと私は自分の想いを言葉にする。錬さんに打ち明けてるわけじゃないのに・・・それなのにこんなに胸が苦しい。締め付けられる・・・。でも、それは幸福な苦痛・・。不思議と心地が良い苦痛・・・。
「錬さんが笑ってくれるだけで私は嬉しいです・・・錬さんにもっと笑っていて欲しいです・・・いってしまえば・・・ベタ惚れです」自分でも恥ずかしい言葉・・・・でも、素直に・・・桜には素直に打ち明けたい。桜の顔が、少し寂しげだ・・・それでも・・。
「天使なのに・・・愛してるって意味・・・知りませんでした・・・愛してるって・・・苦しいんです」私の言葉に、桜が苦笑いする。それは、自分がその苦しさを知らない事から来る自嘲の笑みなのか、はたまたあまりにも頼りない私への笑みなのか・・・定かでは無いけれど。私は言葉をつむいだ。
「だから・・・・」そして、桜に微笑む。だから・・・私は・・・。
「だから・・・私は・・・」桜の目を見据えて・・・・嘘も偽りもなく・・・。
「私は・・・桜にもこの気持ちを知って貰いたいです・・・」正直な気持ちだった・・・。どれだけ自分が言っている事が身勝手な事なのか・・・分かっている。もし、桜が錬さんに私と同じ気持ちを抱いてしまったら・・・。私か桜か・・・はたまた別の誰かが錬さんと結ばれる結果を見ることになるだろう・・。そのとき選ばれなかった私は？桜は？私達は・・・？どうしたら良いんだろう？やはり、その疑問は、桜も抱いているようで、戸惑いの表情を浮かべている。だけど、私達は知らなきゃいけない・・・。天使として生まれたから、死神として生まれたから・・。人が持ってる不思議で奥の深い感情を・・・。彼等の感じることを・・・。自分が感じたいと願うことを・・・。愛や恋を・・・知るべきなんだと思う・・・。ううん、そんな論理的なことじゃない・・・。私も桜も・・・今のままじゃダメなんだ・・・。自分の思いに蓋をしたり・・・・自分を誤魔化したりしてちゃダメなんだ・・・。現状維持なんて・・・不可能なんだ・・。進むか戻るか・・・それしかないんだ・・。だから私は言う。桜に言う。戸惑い顔の私の唯一無二の親友に・・・。
「桜・・・一緒に恋しましょうよ」私の言葉に、戸惑い顔の桜の表情も少し緩む。
「・・・恨みっこ無しですぅ？」
「うん、恨みっこなしです・・・私は・・・がんばりますよ・・！」
「当然ですぅ・・我がライバルに不足なしですぅ・・・！」逞しく言う桜と、まだ少し不安を抱えているけど、進む道の決まった私達はしっかりと硬い握手をした。


それは、私達の青春の始まり。あまりにも青臭くて。あまりにも切なくて・・・・。それでいてちょっと笑えてしまう恋の始まり。

私と桜が望んだ・・・一人の男の子とのこれからの物語・・。

濃紺の布地に、胸元の金色の校章の刺繍。真新しい服の匂い。僕は今日から桜ヶ丘学園に通う事となる。
「エント、行くよ！」僕が、洗面所へと声をかける。流石に着替えまでも同じベッドルームで行うわけにはいかず、じゃんけんでエントは着替えは洗面所、僕は寝室で着替え。という具合に決まったわけである。洗面所の声から返事が聞こえ、エントが現れた。僕の着る制服と同じデザインのブレザーに、水色のリボン、ブレザーと同じ色の短めのスカートを来て、エントが誇らしげに胸を張る。
「どうですか？」正直。信じられないほど可愛かった。やっぱり制服って強いなぁ、萌えだなぁとか勝手に脳内があらぬ方向へと爆進を始めるが、僕はそれをどうにか止めて「似合ってるよ」と無難な返答を返した。他に何か言おうと思うと恥ずかしいセリフしか出てきそうに無い・・・。生まれてこのかた、味わった事の無い未知の戸惑いだ。そんなこんなで、朝、八時十五分。僕は真っ白な船から降りたのであった。


平日のこの時間帯は登校する生徒も多い。緩やかな上り坂を歩きながら、僕たちは１５学習棟に向かう。そんな中で、やはりエントと桜は浮いていた。エントは綺麗なショートヘアの金髪を日の光に反射させているし、桜の長い髪もまた辺りの注目を集めていた。そんな二人はあたりの好奇の目を一切気にしていないようで楽しく二人で談話している。心なしか僕も何か言われているようだけれど、きっとあまりいいことは言われていないと思う・・・。そう思うと、少しだけエント達が羨ましくなった。どうしたら、彼女達や多田みたいになれるんだろうか・・・・。一緒に居て、彼女達とちょっとした温度差を感じるのは・・・少し寂しい。そんなことを思っても、何も変わらないのは良く理解できているわけで・・・僕はそんなイヤな思いを吐き出すために大きく息を吐いた。そしてもう一度吸い込む。潮の香りがする清々しい空気が肺一杯に満ちる。すると少し楽になった気がして、僕は相も変わらず楽しそうなエントと桜を見て微笑むのであった。


「言っておくけど転校生は四人居ます」廊下で新しく入るクラスの教室の前に立っている僕たちには、教室内で先生が話すのが聞こえる。先生の話し声が聞こえるという事は、教室内のザワメキも聞こえるわけで、先生の言葉に様々な質問が飛び交う。
「先生！それは男ですか！？女ですか！？」
「両方です」先生の答えに。
「それは一人が両方の性別を持っているということですか！？」
「いいえ、ふたなりではありません。二人が男、二人が女って事です」先生がとんでもない単語を口走りながらも的確に誤解を訂正。
「先生！転校生は可愛いですか！？」と女子の声。
「えぇ、男の子の片方は凄くショタよ」え、これ僕のことじゃないかな？多田は・・・・どう見てもショタじゃない。なんだか自分で自分をそう言う風に認めるのって軽くイヤだなぁ・・・・。
「さらに言うと、ちょっと母性本能をくすぐられるショタよ」先生の連続される「ショタ」発言に、教室の女子がキャーッと黄色い声を上げる。なんだか、僕、教室に入ったら袋叩きにされるんじゃないだろうか・・・。なんでドンドンハードルが高くなっていくんだろう。と、教室内でワケの分からないやり取りがしばらく続いた後・・・。
「それじゃあ、転校生入りなさい」呼ばれた。僕たちが、教室のドアをゆっくりと開けて中に入る。綺麗な教室。真っ白な壁に、汚れひとつ無いロッカー。クラスの方々は入ってくる僕たちを凝視している。エントと桜が教室入った瞬間に、あちこちで「よっしゃ」だの「うおお・・！」だのという呻き声に似た声が聞こえたけれどそれはあくまでスルーする。
「それでは、一人ずつ自己紹介してもらいましょうか」先生が朗らかに言って多田を示す。多田は得意げに頷いて・・・・。
「今日からお世話になる多田でっす！ヨロシクゥ！！！」元気に拳を突き上げた！馬鹿だっ！？しかし、教室は唐突に盛り上がりを見せた、多田と同じように拳を突き上げる男子が数人。女子も楽しそうにパチパチと拍手している。お次はエント。エントはしばらく何を言おうか・・・と迷った後に。
「えとえと、皆さんと早く仲良くなれたら良いですっ！よろしくおねがいします！」ペコリと頭を下げてちょっとだけ顔を上げて様子を伺う。それをみた男子が更にヒートアップ。
「天使だぁッ！」
「俺達の教室に天使が舞い降りたぁッ！」
「おれ、今日からキリスト教徒になりますッ！」などというわけの分からない叫びが巻き起こる。桜もそのテンションに乗じて
「桜ですぅ！よろしくですぅ！」と挨拶。あっという間に僕の順番になってしまった。他の三人がこんな風に盛り上がりを見せたのに・・・・僕は何を言えば良いのか分からなかった。もしかしたら、せっかく温まった空気を壊してしまうかもしれない・・・。そんな恐怖心。いつから僕はこんなに臆病になったんだろうか・・・。そんなのは分からないけれど、足が震えた。
「錬さん。大丈夫です」エントが小さく囁いた。僕は頷く。もう、どうにでもなれ・・・・ッ！
「え、えっと・・・・瀬川　錬です・・・・皆さんと、早く打ち解けたいです・・・！よろしくお願いします！」僕はペコリと頭を下げる。シンと静まり返る教室・・・・・。やっぱり、僕はダメなん・・・
「うおおおおッ！！」唐突に男性陣から声が上がった。え？なに！？
「ホントにアイツは男なのかぁッ！？」という声を皮切りに。
「こ、このさい男色でも・・・・ッ！」という犯罪めいた声。
「だ、ダメだよ！彼は純潔だからいいのさ・・・・！」などというわけの分からない言葉。
「あぁ・・・・汚したい・・」という女子の囁き。それは、あまり嬉しくない言葉の数々だったけれど、生まれてはじめての、僕が起こしたザワメキだった。なんて・・・気持ちがいいんだろう・・・。自分の言葉で誰かが活気付くその瞬間。エネルギーが生まれる瞬間。
「錬」多田が僕の頭を撫でる。
「可愛かったぞ」
「うるさいよ・・・・でも」顰めた顔を微笑みに変えて・・・。
「ありがとう」多田が照れくさそうに笑った。更に賑わう教室。いつの間にか担任は消えて無くなり、教卓の上には「ビールが飲みたい」という書置きが残っていた。


僕とエントの席は隣同士であった。このクラスの友達達はどうやら良い人が多いらしく、わざわざ僕の所にまで「よろしく」と挨拶に来てくれる。それは今まで経験したことの無い優しさというかであり、正直少し目頭が熱くなった。凄く居心地が良かった・・・。
「錬君」呼ばれたほうを見ると、担任が手招きしていた。薄いピンクの女性用スーツのナイスバディーな我らの担任の元へ行くと、担任が一枚のプリントを持っていた。そこには、僕やエント、桜、多田のプロフィールが書かれていた。
「コレは・・・？」僕が担任を見返すと、彼女が微笑んで。
「この学校に滞在する以上は生徒会へ入会してもらわなければいけないです。だから、生徒会長室へいって生徒手帳をもらってそこに生徒会長印を押して貰ってください」と言う。この学校もまた多くの実権を生徒会が持っているようだ。
「えっと、いつまでにいけば・・・」という僕に、彼女は少し悩んでから・・・・。
「なるべく早く生かせるように言われてるの・・・。だから、次の授業の教科担任には行けないように言っておくから今から行ってきてくれないかな？」と言う。仕方なく僕が頷くと、いつの間にか背後には、桜、エント、多田が立って話を聞いている。
「えっと、場所が良く分からないんですけれど・・・・」と僕が言うと、先生が微笑んで窓際まで案内してくれる。そして、学習棟に囲まれるようにして建つその建物を指差した。「桜ヶ丘学園本棟」大きな円形のその建物は、周りを学習棟である「桜ヶ丘学園１５棟」に囲まれるようにして威風堂々と島の中央に君臨している。その桜ヶ丘学園本棟に・・・・桜ヶ丘学園で、この島でももっとも権力のある組織「桜ヶ丘学園生徒会」がある。
「それで、本棟に入るには通行証がいるんだけれど・・」そう言って、先生が通行証を差し出す。通行証は薄い金属製のもので、黒い文字で「桜ヶ丘学園学生通行証」とかかれており、その下に「ＫＬＳ−Ｎｏ．０２０６１４」とシリアルナンバーが書かれている。そのシリアルナンバーの下には白い枠があり「仮」と赤字で書かれている。どうやら、本来この場所には僕の顔写真が張られるらしい。さらにその下にはバーコードまでもが書かれている。
「とりあえずは仮の通行証。学園内の無制限区域内でも必要になる時があるから、あと買い物した後にこの通行証を見せるとポイントが溜まって次回買い物するときとかにちょっと割り引かれたりもするわね」と先生が言って僕以外の三人にも同じものを渡す。
「生徒会長室であなた達のものを発行して貰えるはずよ、滞在期間は大いに活用してね、あと、このシリアルナンバーさえ覚えておけば紛失したときに再発行がすぐできるし、万が一、アナタの通行証が不正に使用されていたときも直ぐに察知できるわね。あなた達の個人情報や顔写真は全て生徒会の管理下にあるから・・」とちょっと怖い事を言って先生が微笑む。そして
「早く行って来なさい、生徒会長には連絡が言っているはずだから部屋に居ると思うわ」と、僕たちを教室から見送った。

生徒からは「中道」と呼ばれる学習棟と本棟とを結ぶ左右を林に挟まれた道を歩きながら僕は呟く。
「良いところだね・・・」エントが「そうですね」と相槌を打ち、多田が「女の子が可愛いしな」と述べる。そんな中、桜は・・。
「・・・・嫌な予感がしますぅ」と一言。見ると顔が若干青ざめているようだし、しきりに胸の左右、ようするにわきの下を弄っている。彼女のわきの下は良く見てみると少しゴツゴツしている。
「・・・・錬さん？えと、違ったらゴメンなさいですけど・・・・女の子の胸をそんなに見ちゃダメだと思います」ちょいちょいと僕の袖を引っ張って桜が言う。いや、違わないけど違ってる。
「え、いや・・・その、桜のわきの下・・・ゴツゴツしてるなぁって・・・」僕の言葉に、桜はウムと頷く。
「アリスとクララが入ってますぅ」とわきの下をポンポンと叩いて言う、なんてモノ持ち歩いてんだ・・。そんな僕の表情を察してか、桜が溜め息をつく。
「嫌な、予感がするんですぅ・・・」桜がそう呟く。嫌な予感・・・？僕が少し小首を傾げると、桜は「こっちの話ですぅ」と苦笑した。

本棟の入り口には武装した生徒が二人立っていた。どちらも肩からサブマシンガンをぶら下げており、腰には拳銃が入ったホルスターまでぶら下がっている。
「ここから先は通行証が無ければ入れません」僕たちを見て彼等は言った。僕が「仮」と書かれた通行証を出すと、生徒がそれを受け取る。そして、入り口の直ぐ横に設置された小さな詰め所まで歩いていく。
「・・・・後方にスナイパーが二人・・・ですかぁ」桜がボソリと呟く。
「え？」僕の驚きの声に、桜は更に深く溜め息。先ほど詰め所に向かった生徒が帰ってくると、僕に通行証を渡した。僅かに通行証が暖かい・・・・機械か何かで読み取ったのだと思う・・。
「確認しました、あなた達のことは詰め所のコンピューターの方に送られておりましたので、お一人様の確認だけで結構です」と生徒が言うと門を開けてくれた。

建物の中は、豪華すぎた・・・。大理石の床は磨き上げられ、高い天井にはステンドグラスがはめ込まれている。僕たちが今たつ入り口ホールからは四方向に廊下が延び、どの廊下にも赤い絨毯が引かれている。
「すげぇ・・・・」多田が声を上げる。エントもステンドグラスを見上げて呆然としている。そんな中やはり桜だけは暗い面持ちでわきの下に隠されている破壊的過ぎる拳銃を服の上からモゾモゾと弄っている。なにが、桜をあそこまで不安にさせるのだろうか。
「とりあえず、こっちだよね・・・」僕が入ってきた方向から目の前に伸びる廊下を指差す。他の廊下には幾つもの扉が均等な間隔であるのに対して、僕たちが進もうとしている廊下には１つとして扉が無い。ようするに・・・・生徒会長室へ行くためだけの廊下なのだ。一歩踏み出すと、静かなホールに足音が響き渡る。コツーン・・コツーン・・。僕の靴音が大理石の壁や床に反響する。圧迫的なわけではないけれど、僕たちを緊張させる廊下。まっすぐな廊下の彼方此方には監視カメラが取り付けられていた。歩き始めて一分。僕たちは１つの扉の前に居た。いや、廊下を歩き始めた時点で見えていた扉だけれど・・・近くで見るとなんというか、オーラが違った。恐らく金・・・・であるはずのドアノブには細かな装飾が施されている。地獄の番犬、ケルベロスをあしらったドアノッカーをドアに打ち付ける。ゴンゴンッ！という音があたりに反響すると、中から「入れ」という声が聞こえる。ドアノブを回すと、扉はスムーズに開き・・・。薄暗かった廊下に光が満ちた。高い本棚や、中央に置かれた四対のソファーとテーブルは、どこか東の桜ヶ丘学園の生徒会長室を彷彿させるが・・。重厚なつくりのテーブルの向こうに座る少女は、東の学校の生徒会長よりもはるかに・・・威厳に満ちていた。彼女の背後には桜ヶ丘学園の町が見渡せる大きな窓が設置されている。そこから入り込んだ日光が、この広い部屋を明るく照らしている。中央のテーブルにはティーセットが置かれており、紫色のラベンダーの装飾が施された陶器のポットからは細く、湯気が立ち上っていて、ほのかにアップルティーの香りをさせている。背後で扉がガタンと閉まる。しばらくの無言の後、机の向こう側に座った少女が立ち上がった。
「姉から話は聞いている。無理をさせてすまなかったな」彼女はそう言った。
「私は栖鳳　璃緒（せいほう　りお）桜ヶ丘学園生徒会長だ」彼女は堂々と言って、四対のソファーの１つに腰掛けた。僕たちにも座れと手で指し示す。僕たちがソファーに座ると、彼女がティーカップに紅茶を注いでくれた。フワリとリンゴの良い香りがする。
「この学校の生徒会は幾つかの茶園や農園と契約をしていてな、このアップルティーもスリランカの方の契約農園の良質なリーフのみを使ったフレーバーティーだ。もちろん厳選された天然香料以外は使用していない」彼女がそこまで言って僕たちの前にその紅茶を置く。彼女が自分のティーカップにも紅茶を注ぎ、一口飲む。
「うむ、やはり美味いな・・」と呟くのをみて、僕もその紅茶に口をつける。口の中にフワリと広がるリンゴの香り・・・僅かな渋みと深い味わい・・・。ホッと一息つく。そうして、ようやく僕はその生徒会長をまともに見るのであった。今までは逆光のせいで良く見えたなったが、お互いソファーに座り、同じ目線に立つと相手の容姿も良く分かる。鮮やかな金髪をポニーテールにし、気の強そうな金色の瞳を、今は細めて背中に照りつける太陽の光を感じている。僕たちとなんら変わりの無い制服姿だけれど、首元には二本の槍が交差し、その上に桜の花びらが模られた生徒会章のピンバッジがつけられている。
「こうしてお茶を飲んでいる時間がひと時の安らぎだ」彼女が言って、自分の机を指し示す。見ると、何十枚ものプリントが積み上げられている。
「これから一日かけてあの書類を読み直し、更正し、印を押す。そんな単純で面倒くさい作業をしなければならない」彼女はふぅっと溜め息をついて言う。
「まぁ・・・すでに理解できている内容の授業を受けても仕方ないからな・・・・こちらの方がいくらかは有意義な時間を過ごせる」彼女が少し微笑む。
「あの・・・・生徒手帳を貰うように先生に言われたのですが・・・」僕がそう言うと、璃緒が思い出したように頷く。そして・・・・。
「剣咲、私の机の上から生徒手帳を取ってくれ、四枚だ」彼女が大きな声で言う。その瞬間、桜の顔が凍りついたような気がした。
いつの間にそこに現れたのか、さきほどまで璃緒が座っていた椅子の真横に真っ黒なスーツに赤いネクタイをした長身の男性が立っていた。いや、男子生徒・・・だろうか？綺麗な黒髪を頭の後ろで結い上げた、鋭い相貌の男だ。彼の腰にはどう見ても日本刀の鞘と思われるものが二本ぶら下がっている。彼は何も言わずに机の上の生徒手帳を取ると、璃緒に投げた。それを璃緒が受け取った瞬間に。
「やっぱり・・・・お前ですかぁ・・」桜が呟いた。目を細め、薄く開いた口からは静かに・・・吐息が漏れていた。
「・・・・桜」男は大して驚く様子も無い。
「一年間・・・・なんで何の連絡もよこさなかったですかぁ・・・・ッ」桜の口調に僅かに怒気が混じる。え・・・この二人は知り合い・・・？
「仕方ないでしょう、私だって仕事です」という剣咲の言葉に、桜は下唇をかむ。
「あのですねぇ・・・・。あなたが連絡の一本も寄越さないから、あなたの元いた部隊に私が入隊する事になって、あろうことか、あ・ろ・う・こ・と・か！！！」そこでスゥーっと息を吸い込んで。
「突入部隊長ですよ！！？？」
「そりゃご苦労さまです」良く分からないけれど、桜が怒り狂っているようだ。
「どうでした？気持ち良いでしょう、突入部隊。誰よりも先に敵に姿をさらして危険の最前線で大立ち回りできるなんて快感・・・・なかなか無いですよ？」
「気持ち良いわけないでしょう！？背後からは味方の「さっさと進め」コール！前からは「ぶっ殺せ」って敵の雄叫び・・・！思い出すだけでゾッとしますぅ・・」桜が自分の両肩を抱く。
「ゾクゾクするの間違いでは？」
「この戦闘狂！」桜が叫んで・・・ブレザーを脱いだ。黒い肩掛け式のホルスターの両脇にはあの化け物拳銃が仕舞われていて・・・・。
「謝ったら許してやろうと思ってましたけどぉ・・・・爆ぜちゃうと良いですぅ！」桜が目にも止まらぬスピードで拳銃二挺を剣咲の頭に向ける。ドガガンッ！左右の銃が一発ずつの弾を撃ち出す。が、しかしその弾は剣咲にあたる事は無かった。寸前で二発の弾は真っ二つに割れ、彼の足元に転がった。そして、彼の手には二本の日本刀が・・・・。
「双剣の帝王を・・・・なめて貰っては困ります」元々鋭い相貌を更に鋭くして、剣咲が一歩踏み出す・・・・。
「ストップッ！ストォォォォップ！」璃緒が叫んだ。自分で自分の耳を塞ぎながら、恐らく彼女が出せる最大の声で怒鳴った。静まり返る一同。
「まったく、この部屋でそんな物騒なものを振り回すな！馬鹿者め」璃緒が言って、紅茶を一口啜る。
「桜・・・？」僕が桜に話しかけると、スッカリ戦意喪失した桜がホルスターに拳銃をしまっていた。
「なんですか・・・？」ちょっとだけ疲れた様子の桜が答える。
「えっと・・・僕たちには、その・・・剣咲さんと桜の関係が良く分からないんだけど・・・知り合い？」僕の問いに、桜はしばらく考え込んでから・・・・。大きく溜め息。
「兄ですぅ」
「はい？」
「兄ですぅ」
「え？」
「兄ですぅ」え、えぇええぇええぇぇえぇええぇッ！！？？


「剣咲　悠（剣咲　悠）と申します。桜とは血の繋がっていない義兄弟・・・・腹違いの妹と言うことになってます」剣咲が丁寧に言う。
「この男は死神の中でも特に戦闘を得意とする部隊の元隊長ですぅ」桜がいまだに対面に立つ剣咲をにらみつけて言う。
「活動の内容は主に現世での罰執行、処刑執行ですぅ」と桜が言って溜め息をつく。どうやら、二人ともあまり仲は良くないようだ。
「そうは言いましても、仮にも現在は除隊した身です。前ほどの戦闘能力もございません・・・・あしからず」剣咲が落ち着いた赴きで言って微笑む。でも、この人、弾丸切り落としてたしなぁ・・・。
「ふむふむ、剣咲、お前、こんなに可愛い妹が居たんだな・・・」と璃緒が感心して隣に立つ剣咲を見上げる。
「いえいえ、私が可愛いのはあなただけですよ、会長」
「ひゃぅっ！？」急に頭を撫でられた璃緒は真っ赤になる。
「嘘です、あなたなんかに興味はコレッぽっちもありません」剣咲のみぞおちに璃緒の裏拳がめり込んだ。流石の剣咲も苦しそうだ。
「お、お前は私をからかって面白いのか！？」いまだに真っ赤な顔をしている璃緒が剣咲に怒鳴る。怒鳴られた剣咲はうーんと唸って。
「えぇ、あなたをからかう事ほど面白い事は無いですよ。愉快です。はっはっは」またも剣咲のみぞおちに璃緒の拳がめり込もうと迫るが今度は寸前のところで剣咲の手に止められた。
「あの」エントが璃緒に話しかける。
「なんだ・・・・？」璃緒がエントを見つめて言う。
「えとえと・・・・その、話が変わっちゃってすごく申し訳ないですけど・・・学校って部活動とかあるんですよね！？」え、エント・・・部活やりたかったんだ・・・・！？
「まぁ、あるな。この学校は特に剣道部とサッカー部が強いが・・・・」と璃緒が言って、ふと口元を歪めた。
「私の部活の部員にならないか？」とエントの肩を掴む。エントは少し小首をかしげる。
「えぇと、どんな部活ですか？」それを聞いた璃緒は、得意げに語りだす。
「辛く苦しい練習を乗り越えて、仲間と協力することの大切さを知り、時に喜び、時に涙する、それはそれは青春の一ページに刻まれる事間違いない素晴らしい部活だ」璃緒がそこまで一気に捲くし立てる。
「その名も・・・・幽霊船探索部！」
「どこのアホが入るんですかね・・・」と剣咲が率直な感想を述べると、その頭めがけてペーパーナイフが投げられた、飛来したペーパーナイフを白羽取りで受け止めた剣咲は愉快そうに「はっはっは」と笑っている。ツッコミとかそう言うレベルじゃなくて死人が出るよ・・・・。そんな剣咲に璃緒が殴りかかる。それを横目で見ながら、僕はエントに言う。
「悪いけど、あんまり良い部活じゃなさそうだよ・・・？もうちょっと、標準的な部活をやろうよ・・・そもそも趣旨が理解できないよ」そうして、エントの耳元に話しかけて気付いた。エントの目が輝いている。いや、エントだけじゃない桜の目も輝いている。
「幽霊船・・・」
「探索部ですかぁ・・・」二人が夢見心地で言う。それを聞いた璃緒は今まさに振り下ろさんとしていた斧を床に放り投げ（斧は床に深々と突き刺さる）笑顔で二人の少女の肩を取った。
「共に、幽霊船を探そうじゃないか！」
「はいっ！」そんな二人を僕は遠い目で見つめていた・・・。展開的に・・・・僕も入部させられるんだろうなぁとか思いながら・・・。

「ん・・・？」ベッドのスプリングが軋み、僕は目を覚ます。寝心地の良い柔らかいベッド、頭が沈むほどフワフワの枕・・・。ググッと伸びをしてベッドから身体を起こす。僕から少し離れたベッドのうえで、エントはいまだに寝ている。やっぱり幸せな夢を見ているらしい。ふと、部屋の外へ視線を向ける。ドアの真横には扉がついており、そこからベランダへと出られるようだ・・・。僕は、ベッドから起き上がって、ベランダへと出る・・・。
「・・・うわぁ・・・」幾度と無く、学校案内のパンフレットで見たその光景。暖かな日差しと、潮の匂いがする風がザッと駆け抜ける。目の前には島があった。その島自体が「桜ヶ丘学園」全世界で、おそらく最大といわれる学園。学園島「桜ヶ丘島」お椀をひっくり返したような緩やかな丘陵のこの島は、その頂上に円形の建物「桜ヶ丘学園本棟」を備え、その中心を円状に囲むように「桜ヶ丘学園１５棟」と呼ばれる学習棟があり、その更に廻りにグラウンドや様々な使用用途を想定した各種競技体育館、さらには議事堂までもが設置されている。それを囲むようにして「桜ヶ丘学園街」が広がっている。大きさにして、東京２３区と同等の島には、６５００名の生徒と９８０名の教師が共に生活している。・・・・と言うのがパンフレットの内容だったように思う。・・・それにしても。
僕はただただ驚くしかなかった。自分の目線より幾分高い所をカモメが羽ばたいている。
「うわぁ・・・・！」すぐ隣で感嘆の声。エントが起きたらしい。
「おはよう」僕の声に、エントが「おはようございます」と返して目を輝かせてその島を見る。まるで楽園だ・・・。夏の日差しに光り輝くその島には、人を惹きつける輝きがあった。



「いやぁー・・大変な所ですねぇ」桜が言う。白い清楚なパジャマに、モコモコしたウサギのスリッパの彼女はアップルティーの香りをさせながら一つ溜め息を吐いた。
「これは、勉強する所じゃないですよぅ」場所は屋外ラウンジ。カフェテラスに座った桜はのんきにモーニングティーの最中であった。
いやいや、昨日の夜はとんだとばっちりでしたぁ・・・。まさか錬さんがあんなに怒るなんて思ってませんでしたからねぇ・・。それにしても・・・・。
「良い場所ですねぇ・・・」ほふぅ・・・と息を吐いて桜は大きく伸びをする。と、遠くに三つの船影が・・・。
「・・・・アレは・・・魚雷艇ですねぇ・・・ＰＴボートとはまた穏やかじゃないですぅ・・」桜が船に近づいてくる三艇の船を見つめて言うが、声に緊張は感じられない。
「まぁ、殺気も感じられませんし・・・」呟いて、もう一口紅茶を飲む。
「ここは桜ヶ丘の特別自治区なんだよー」桜の対面の椅子に腰を下ろした美琴が言う。
「特別自治区・・・？」なんでしょうかそれは・・・。
「うん、そりゃあお金持ちの息子やら娘やらがワンサカいる学校だからね。大げさな話、真夜中にヘリコプターでマフィアの一団が襲撃してこないとも言えないんだよ・・・だから・・」と言って三艇の船を見つめる。どの船の甲板にも二人のやたらと若い兵隊が出てきて船員に指示を出している。一人は短機関銃を手に、もう一人は甲板に備えられた２０ｍｍ単装機銃に手をかけているが、やっぱり殺気は感じられず船員と笑いながら喋っている。
「なるほどですぅ」納得して頷く。
「あとね、あそこの兵隊だけど、ウチの生徒なんだよね・・・」苦笑いしながら示す。
「・・・・はい？」
「ウチの生徒。生徒会の自治部隊・・・・隊長をやってる人がとんでもなく強い人でね・・・その人に鍛え上げられたあの部隊も相当なレベルだって話だけど・・・」美琴がマフィンを口に運んで「良くわかんないや」と肩をすくめた。
「・・・・へぇ・・・隊長・・ですかぁ・・」いやな予感がするですぅ・・・。そういえばどこぞの学園に用事でしばらく行くって言って出かけた阿呆が居た気がしますぅ・・・。かれこれ、一年あってませんけど・・・。
「あれ、桜・・・・早いね？」錬さんがワイシャツにジーンズというラフな格好で出てくる。ちゃっかり第２ボタンまで開けている・・・。サービス精神を忘れない人ですねぇ・・・昨日の夜といい・・・ぷぷ・・・・あのあとどうなったんでしょうかぁ・・・。
「桜・・・？」
「へ？あ、あぁ・・はいはい？なんですか？」
「いや、今朝は早いねって言ったんだけど・・・桜、凄いニヤニヤしてて聞いてなさそうだったから」
「聞いてませんでしたねぇ・・・。というか、私が早いんじゃなくてあなた達が遅すぎるだけですぅ」私が時計を見て言う。時刻は十時半。早いとは言いがたい。まぁ、私も三十分ほど前に起きたばっかりなんですけどねぇ・・・。それにしても・・・・エントちゃんは可愛いですねぇ・・・。あたりをキョロキョロと見渡す愛玩動物っぽい女の子を見て思う。薄いピンクにクマのプリントのパジャマって私的にはストライクですぅ。ド真ん中ですぅ・・。
「あの、桜・・・・？どうしたの？凄い幸せそうだけど・・・・」
「はい〜それはもう幸せですよぅ？幸せメーターでいくと７０００回転ですぅ」レッドゾーン突入って感じですぅ・・。
「そ、そうですか・・・それはいい事です」エントが近くの椅子に腰掛けて、机の上においてあるスコーンを手に取る。確かチョコチップが入ったスコーンだと思いますけど・・・・。錬さんはバターを塗っただけの食パンをモサモサと食べていますねぇ・・・公園のハトと味覚が同等なんでしょうかぁ・・・・？
「錬さん・・？」
「・・・んー？」
「・・・パンクズ付いてますよ？」エントちゃんが錬さんの口元に付いたパンクズを手にとって・・・食べた。や・・・妬ける光景ですぅ・・・錬さん照れてんじゃないですよぅ、ムカつきますぅ・・・。
「・・・・ねぇ、桜？凄い怨嗟がこもった目で僕を見るの止めてくれないカナ・・？」錬さんが額から汗を流して言う。
「ヤですぅ。昨日の説教の復讐ですぅ」あれは桜が悪いんだろ！？とか錬さんが主張するけど気にしません。元より理不尽なのは承知ですぅ。っと？一人足りないですねぇ・・・？誰が足りないんでしょうか・・・？
「・・・・ただいま」あぁ、コイツでしたぁ・・・。海から這い上がってきた多田さんに一同が冷たい視線を投げかける。
「なにやってんですかぁ？サダコごっこ？」朝っぱらからご苦労なことですぅ。と付け足して嘲笑してみる。
「そんなことするわけねぇだろッ！あれだよ！ワカメ取りに行ってたんだよ！」
「多田、ここの水深は少なく見積もっても７０メートルはあるんだけど、ワカメって海中を漂ってるわけじゃないって知ってるよね？」
「・・・・錬。遠まわしに馬鹿にするのは止めてくれ・・・言うならストレートに・・」
「分かった。多田。馬鹿なことはやめてね」錬さんが最近手厳しくなってきましたねぇ・・。私もボケ辛いですぅ・・。
「うわぁああぁああぁああぁぁぁあ！錬が苛めるぅぅぅぅ！」多田さんが絶叫して甲板を転がりまわる。本当に暑苦しい男ですぅ・・。錬さんみたいにちょっとさわやかに生きていくとよろしいですぅ・・・・。
「多田。うるさい」錬さんが更に一言・・・。この人、多田さんには厳しいですねぇ・・・・。



私達の朝はやっぱり賑やかなのが一番だと思う。だって、なんだか幸せな気分になれるから・・・。甲板を転がりまわる多田さんを冷ややかに見つめる錬さんを見てクスリと微笑む。なんだか・・・・最初に会ったときより錬さんの表情が増えた気がします・・・。
「多田。本当にもうやめようよ」静かに、でも多田さんがピタリと止まる程度の声で・・・錬さんが言う。多田さんは半べそをかきながら皆の近くの椅子に座った。
「エント？もう一個食べる？」錬さんが差し出してくれたスコーンを受け取って食べる。さっきのはチョコチップ、今度はなんだろう・・・甘酸っぱいベリーの味だ・・・・。なんだか、いつもより幸せな一日の幕開け・・。


「午後から島への入場が許可されたよ」僕がエントに伝える。エントは御飯を食べ終わるとすぐにお風呂に入りに行ってしまった。少し長めのお風呂を終えて戻ってきたエントは再びうつ伏せにベッドに突っ伏してゴロゴロしている。
「ふぁい」ベッドにうつぶせになったまま答えたせいで、少しくぐもった声。
「桜ヶ丘学園街で買い物が出来るらしいけど、なにか買おうか？」僕の提案に、エントが布団から顔を上げる。そして嬉しそうにコクリと頷いた。でも、買うものって言ったってあんまり無いよなぁ・・・・お金も沢山あるわけじゃないし・・・見て廻るくらいかな。そういえば、エントは何を買うんだろう・・・。
「エント？エントは何買うのかな・・・？」僕の問いに、エントがちょっと首を傾げてから・・・。
「えっと、そろそろ夏本番なので水着が欲しかったり、ちょっと可愛い感じのワンピースも二、三着欲しいかなって思ったりあとはあとは・・・・下着とか・・・・」最後の方は小さく言ってエントが頷いて「うん、とりあえずはこれだけです」という。
「け・・結構あるね・・」というか・・・下着って・・・。っと、そこで船内放送が入る。例によって美琴の声だ。
「あーあー！マイクテス、マイクテス」ゴンゴン！ガピィッー！というハウリング音をさせて美琴が話し出す。
「えーっと、入港手続きの方が取れましたー！お待ちかねのショッピングタイムですよー！」っと元気のいい声で言ってブツンッと放送が切れる。
「・・・・じゃあ、いこっか・・・？」と、振り返るとエントは居ない。部屋のドアは開け放たれている・・・。
「錬さん！早くー！」廊下から声が聞こえる。どうやら先に行ってしまったらしい・・・。１つ、溜め息をついて僕はエントを追いかけることにする・・・。



「うわぁ・・・！」僕は感嘆の声を上げていた。光り輝く白い港、港から続く異国染みた街並み・・・・。停泊する船から１００メートル離れた所には市が立っているらしく、活気の良い声が聞こえる。ゆっくりと、昇降スロープに足を乗せて降り始める。煌く太陽が頭に照る。心地の良い暖かさ。エントもそれを感じているらしく目を細めて伸びをしている。ふと空を見上げると二機の戦闘機が太陽に反射しながら飛んでいった所であった。
「ストライクイーグル・・・！？」桜が驚きの声を上げる。
「自衛のためです。そのほかにも軍備は整っていますよ、とりあえず、日本とは別の領空を持っていますからこの島は」美琴が自慢げに語って飛び去っていく戦闘機を見つめる。な、なんなんだこの島は・・・。そういえば、この船の周りにも武装した船が停泊している。自衛のためとはいえ、少し過剰な気がしないでもないけれど・・・・。


街はやはり凄かった。景観重視のためなのか、レンガのような材質の外壁のコンビニや、数多のファッション専門店、お洒落なレストラン、ファーストフード店。今の若者に欠かせないものが全て揃っていた。あまり、買いたいものが無かった僕でさえ、目移りしてしまう有様だ・・・。そんな僕たちは今・・・女性用ファッション店に居た。
「錬さん錬さん！これ、どうですか？」エントが僕の方にフリルの着いたワンピースを向けて言う。薄いオレンジのワンピースである。
「可愛いと思うよ？」僕の答えに、エントが嬉しそうに微笑む。
「でも、ちょっとイメージと違うんです」いいながらエントが棚を物色。店内には男性は僕一人しかいないようだ・・・。普通に恥ずかしい・・・・。すると、店員の一人がススっと近づいて来てエントに言う。
「お客様は淡いブルー系のスカートが似合うと思いますよ？あとは、上はあまり派手過ぎないものの方が良いと思います。せっかく肌も綺麗なのでもう少し見せてしまってもいいんじゃないでしょうか？」等とアドバイス。エントがなるほどなるほど・・・と頷いている間にドンドンと服を選んでいき、ベストな組み合わせをエントの身体にあわせる。
「こんな感じのはどうでしょうか？」店員が僕に問う。え？何で僕？
「錬さん、どうですか・・・？」エントが尋ねてくる・・・。薄いブルーのミニスカートに、白のシャツ、首元には青いリボン。もう、それは凄く凄く似合っていて・・・。
「うん、可愛いと思うよ」僕は頷く。エントの顔もパッと綻んで・・・・「じゃあ、これにします！」僕が出費した。


街はやはり凄かった。景観重視のためなのか、ガンスミスの工房も店の外には古いライフルが立てかけてあるだけだ。窓から中を覗いてみると、ＭＰ５やらＭＰ７やらＰ５０やらの心ときめく銃達のフレームやら、パーツやらがゴロゴロしてるんだけれど・・・。
「なにぶん金欠ですぅ」私が溜め息をつきながら、その工房のドアを開く。中もやはりお洒落なつくりになっており、店内にはジャズが流れている。
「いらっしゃい」白髪頭をボリボリと掻きながら一人の老人が出てくる。緑色の皮製のエプロンをしており、片手はガン・グリスで汚れている。
「５００Ｓ＆Ｗマグナム弾ってありますかぁ？」私の問いに、老人は「ちょいと待ってな」と言ってきびすを返し・・。もう一度振り返る。
「お嬢さん、誰かに頼まれて買いに来てるのかい？」老人が怪訝な顔で問う。
「いえ？私が使うんですけどぉ・・・」老人が更に首をかしげる。
「えぇ・・と銃の許可証を・・・」私が老人に許可証を提示する。勿論、死神は全員武器の許可証を持っている。それをみて、老人はボリボリと頭を掻く。
「あのな？弾の名前を間違えちゃぁいねぇかい？５００Ｓ＆Ｗマグナム弾なんて、あんたの細腕で撃てる代物じゃないぜ？」老人が言うが、実際撃ててしまうのだから仕方が無い。やっぱり無理ですかねぇ・・・。ここでなら難なく手に入ると思ったんですけどぉ・・・。
「・・・・お嬢さん、ちょっとこっちに来てくれ」と老人が店の奥へと入っていく。分解されたＭ４がおいてある机の真横を行き、扉を二、三開けると・・・そこには階段があった。老人が軽快な足取りでその階段を下りていく。降りきると鉄製のドアがあり、それを開いて老人が中へと入っていく。銃の試射場があった。１レンジの小さな試射場である。
「お嬢さん、こいつはレイジングブルってリボルバーだ」老人が片手でその銃を持ち上げる。
「モデル４５４カスール・・・あんたが欲しがってる５００Ｓ＆Ｗマグナム弾の次に威力のある弾が入ってる。コイツを撃てたら・・・・弾を売ってやろう」老人は渋い顔をして言う。まぁ、これで私が何も知らない小娘で、迂闊にこんな銃ぶっ放したら手の骨が砕けちゃいますモンねぇ・・・そりゃぁ不安でしょうとも・・。などと思いながら老人から銃を受け取る。
「もし、それを撃ったらアンタの手は取り返しがつかないことになるかもしれない・・・良いんだな？」老人が言うが、それに微笑んで・・・。
「問題ないですぅ」そして、手のひらの上でクルリと拳銃を回転させて、片手で持つ。そのまま肩の高さに構えて・・・。
「ばッ！バカ野郎！そんな構え方で撃てるわけッ・・」ゴガンッ！回転式の弾倉がガキンと回る。更に続けて一発。もう一発・・！五発全て撃ち切り、レンジのテーブルの上に置く。２０メートルほど離れた的のど真ん中には１つだけあいた穴。そして、的の下には五つ分の弾が１つに纏まってつぶれて転がっている。
「ザッとこんなもんですぅ」私が得意げに言うと、男は口をポカンと開けたままコクリと頷いた。

「得しちゃいましたねぇ・・・！一箱サービスしてくれましたぁ・・・」幸福な独り言を呟きながら、私は通りを歩いていた。っと、見知った女の子を発見する。
「エントちゃぁぁーん！」

「エントちゃぁぁーん！」呼ばれて、私は反対側から走ってくる桜に手を振る。
「え、エント・・・これ、重・・・」私の隣で高く積まれた荷物を抱えてフラフラしている錬さんが何事かを言うけれど、良く聞き取れない・・・。
「桜ぁ！見てみてー！錬さんが買ってくれたんです！」自分が今来ている白いシャツを示して言う。
「へぇ！私のも見てくださいぃ！」桜が片手に下げたビニール袋に入っている赤い箱から・・・じゅ・・銃弾を取り出していう。
「一箱サービスしてくれましたぁ！」凄く、凄く嬉しそうに語る・・。
「よ・・・よかったですね・・・！」曖昧な答えしか返せない私は間違っているだろうか・・・？多分、多分大丈夫！自分で自分を励ましつつ、桜も平和な買い物ができるようになるといいなぁと、切に願ったり・・・。
「さ、桜？ちょっと荷物持って・・くれない・・かな？」
「はぅあ！？錬さん！？どどど、どうしたんですかぁ！？こんなベタにグラグラに積み上げられた大量の荷物を抱えてぇ！？」
「じょ、状況説明はいいから、ちょっと持って・・・」
「任せてですぅ！私これでも荷物運びは得意ですぅ！」桜がグッと拳を握る。

「ねぇ、桜・・・？」
「はいですぅ」桜が片手に抱えた荷物の塔を全く揺らさずに振り返る。高さにして１．５メートルほどの包装が施された箱を完璧なバランス感覚で苦も無く持っている。いくら相手が死神で僕たち人間の数十倍とかそう言うレベルの身体能力とはいえ・・・・落ち込む。
「それ、辛くない？」
「え？全く辛くないですよぅ？こんなの、私の銃の一発分の反動にも及びませんよぅ！」と桜が言って軽くステップを踏む。それでもゆれない荷物の塔に、僕は若干の虚脱感を感じた。
「それにしても、桜さん凄いバランス感覚です！尊敬です！」エントが荷物を持ったままクルクル回る桜に言う。
「えへへぇ・・・・照れるですぅ！」桜が朗らかに言う。そして・・・・。思いっきり躓いた。それはもう、完璧といえるほどのフォームで躓いた。空に広がった数多の手荷物・・・。頭上の太陽が空を四散した荷物でかげる。硬直した僕とエントの顔。満面の笑顔のままの桜は空中で全くの無防備で・・・地面へビッターンッ！と落下した。その上に積み重なる荷物の山。
「さ・・・桜・・・？」
「気絶中ですぅ」荷物の隙間から聞こえるくぐもった返答。
「・・・・見て無いから・・・」
「嘘つきは強盗の始まりですぅ」
「泥棒だよ・・・」
「・・・気絶しましたぁ・・・」桜が言ってそれきり動かなくなった・・・。とりあえず・・・荷物を運ぼうと思う。